¿Por qué las jirafas tienen manchas?
Además de su largo cuello, las jirafas tienen otra peculiaridad: su pelaje está cubierto de bellos dibujos. Hasta ahora, pensábamos que el motivo por el que las jirafas tienen manchas se debía a su mimetismo. Sin embargo, otra posible explicación la ha dado ahora un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Zúrich, en Suiza, según el cual estos patrones tienen otra función importante: su tamaño influye en la capacidad del animal para sobrevivir cuando las temperaturas son más cálidas o más frías de lo normal. El estudio se ha publicado en la revista EcoEvoRxiv.
No es solo camuflaje
Al igual que nuestras huellas dactilares, cada jirafa tiene un patrón único de manchas en su pelaje. Estas manchas la ayudan a mimetizarse con el fondo de la sabana, confundiendo así a un depredador potencial, como un león, que busca una presa. Sin embargo, en comparación con los ejemplares jóvenes, las jirafas adultas tienen menos probabilidades de ser presas porque son considerablemente grandes, y la ventaja de tener manchas puede estar relacionada no sólo con el camuflaje, sino también con la forma en que estos animales gestionan y adaptan su temperatura corporal.
¿Por qué tienen manchas las jirafas? El estudio
Los investigadores examinaron 810 jirafas masai (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) en Tanzania. A partir del análisis, los investigadores observaron que, en general, los ejemplares jóvenes con manchas lobuladas pequeñas y los machos adultos con manchas poligonales grandes tenían más probabilidades de sobrevivir. Sin embargo, cuando las temperaturas alcanzaban 1 o 2 grados por encima o por debajo de la media estacional, los resultados cambiaban: los que tenían más probabilidades de sobrevivir a una temperatura inusualmente baja eran los ejemplares jóvenes y los machos adultos con manchas más grandes, mientras que los que tenían manchas más pequeñas tenían más posibilidades de sobrevivir cuando la temperatura era superior a la media. «Las manchas de las jirafas tienen una densa red subyacente de vasos sanguíneos y se cree que los animales pueden contraer esos vasos sanguíneos para conservar el calor cuando hace frío o dilatarlos y liberar más calor cuando hace calor», explicó a la revista New Scientist la coautora Monica Bond.
El tamaño importa
Los datos, por tanto, explicarían por qué las jirafas con manchas más grandes también sobreviven mejor a temperaturas más frías. Estas manchas, sin embargo, al ser oscuras, absorben más calor del Sol que el resto del manto. Esto significa, por tanto, que cuando las temperaturas se vuelven demasiado altas, el calor absorbido puede superar la capacidad de disipar el exceso de calor, lo que las convierte en desventajosas y expone al animal a la hipertermia. Los investigadores también observaron que las manchas apenas afectaban a la supervivencia de las hembras. «Las hembras permanecen sobre todo en grupos con sus cachorros y son más sedentarias que los machos, que son más grandes y tienden a moverse entre grupos de hembras para buscar pareja», explicó Alexia Mouchet, coautora del estudio. Aunque el estudio aún está en fase de revisión y se necesitan más análisis para confirmar los resultados, sugiere que quizá ya no deberíamos dar por sentado el mimetismo en otros animales, como los leopardos.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.