Por qué modificar un 3% de las rutas aéreas puede ser tan beneficioso para el clima
La aviación comercial genera aproximadamente entre el 2.5 y el 3% de las emisiones mundiales de CO2. De este 3%, el 81% corresponde a los vuelos de pasajeros y el resto a los de carga. Además, hay otros efectos nocivos, las llamadas «emisiones distintas del CO2«, como las producidas por las estelas de condensación, que son nubes artificiales de vapor de agua condensado que pueden formarse y persistir durante mucho tiempo al paso de los aviones y que, además de vapor de agua, contienen dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono, hidrocarburos como metano, sulfatos y partículas de combustión. En este caso, explica un análisis de la asociación europea de Transporte y Medio Ambiente (T&E), bastaría con modificar las rutas de una ínfima proporción de vuelos (un 3%) para reducir en más de un 50% el efecto de las estelas de condensación sobre el clima.
Un pequeño esfuerzo, un gran cambio
El nuevo informe de la principal organización independiente europea para la descarbonización del transporte explica que el combustible adicional utilizado para «alargar» las rutas y evitar así las estelas de condensación correspondería a un aumento de apenas el 0.5% en el consumo, sobre una base anual, de toda la aviación civil mundial. Los vuelos individuales cuyas rutas se modificarían, por un aumento de combustible de alrededor del 5%, podrían reducir el efecto alterador del clima de las estelas de condensación en un 80%.
Y no, el mínimo aumento de combustible necesario no haría vano el esfuerzo. Según el análisis de T&E, evitar la formación de estelas de condensación es, de hecho, una estrategia «sin remordimientos»: el efecto climático neto es siempre positivo, «ya que los beneficios de evitar la formación de estelas de condensación son siempre mayores (entre 15 y 40 veces) que los impactos de las emisiones adicionales de CO2 generadas por el cambio de las trayectorias de vuelo», reza una nota de la organización. Beneficios que podrían aumentar con la mejora de la tecnología de observación (satélites y cámaras terrestres), la previsión meteorológica y los sensores de humedad.
Entre otras cosas, en el escenario propuesto por la organización se hicieron una serie de suposiciones muy conservadoras, que dan como resultado un costo estimado de la no formación de estelas de condensación entre 3 y 10 veces superior al de otras fuentes científicas, con menos beneficios climáticos asociados. Con supuestos menos conservadores pero plausibles, los costos serían menores y los beneficios climáticos mayores, lo que haría aún más atractiva la estrategia de evitar las estelas de condensación.
El impacto
Todo el argumento gira en torno al hecho de que la geografía y la latitud del vuelo influyen mucho en el impacto climático de las estelas de condensación. Los vuelos sobre América del Norte, Europa y la región del Atlántico Norte, por ejemplo, representaron más de la mitad del calentamiento global derivado de las estelas de condensación en 2019. Las horas de vuelo también contribuyen a los efectos climáticos: las formadas por vuelos vespertinos y nocturnos tienen el mayor impacto. Lo mismo se aplica a la estacionalidad: las estelas de condensación con el efecto más pronunciado tienden a formarse en invierno.
A la industria de la aviación se le ofrece una forma sencilla y muy rentable de reducir su impacto en el clima “, explica Carlo Tritto, responsable de Combustibles Sostenibles de T&E Italia. ”Algunos operadores del sector tienden a ignorar el problema de las estelas de condensación, pero los beneficios climáticos asociados a no formarlas son enormes, y las soluciones para mitigar el fenómeno mejoran día a día». Si identificamos y modificamos las trayectorias de esos pocos vuelos que provocan la mayoría de las estelas de condensación, podemos tener un efecto inmediato sobre el impacto climático de la aviación. Ya no es hora de discutir si es necesario hacerlo, sino cómo hacerlo».
Los costos
De hecho, contener la formación de estelas de condensación no costaría mucho. El estudio señala que desviar la trayectoria de un vuelo intercontinental de Roma a Montreal, para reducir las estelas de condensación y utilizando una estimación conservadora, costaría sólo 2.09 euros (2.21 dólares) por billete (y menos de 1 euro (menos de 1.06 dólares) para un vuelo intraeuropeo como Milán-Estocolmo). Una estimación que tiene en cuenta tanto los costos del aumento de combustible necesario como los de todas las tecnologías necesarias para evitar las estelas de condensación (sensores de humedad, satélites y otros instrumentos). Por cada tonelada de CO2 equivalente reducida, esta estrategia es más de 15 veces más barata que otras soluciones climáticas como la captura y el almacenamiento de carbono, que aún se encuentran en una fase de pruebas muy lenta. En resumen, una solución barata, fácil y disponible para que la industria de la aviación limite su impacto.
Aerolíneas, startups y otras empresas ya están poniendo en marcha proyectos de este tipo. En 2023, se realizó una prueba en 70 vuelos, en la que se evitó la formación de estelas de condensación en un 54%, con una penalización (en términos de consumo de combustible) estimada en un 2% para las aerolíneas que participaron en la prueba. Sin embargo, para garantizar que la formación de estelas de condensación se evita a gran escala, se requiere vigilancia. De hecho, la organización recomienda que se realice un seguimiento de todos los vuelos que salgan y lleguen a la Unión a partir de 2027, y que las autoridades reguladoras empiecen a poner normas a las estelas de condensación en el espacio aéreo europeo. También necesitamos más investigación sobre el tema e incentivos para los primeros que decidan adoptar estas estrategias, cambiando las rutas de forma virtuosa.
«Hay pocas soluciones climáticas que puedan aplicarse con tanta rapidez, a tan bajo costo y con un impacto mínimo en la industria y los consumidores. Pedimos a los responsables políticos y a la industria de la aviación que actúen ahora, codo con codo, para garantizar que dentro de 10 años nuestros cielos estén libres de estelas de condensación. Esta es la oportunidad de la década para reducir el impacto climático de la aviación, así que tenemos que actuar ya», concluye Tritto.