¿Qué es el óxido nitroso, «el gas de la risa» que causa preocupación en Europa?
Pierpaolo Morciano, un joven italiano falleció en la celebración de su cumpleaños número 26. Según las investigaciones, la causa de su muerte fue la inhalación de óxido nitroso o «gas de la risa», contenido en los globos que suelen usarse en fiestas. Los amigos de Morciano indican haber aspirado la sustancia hasta que el joven sufrió una repentina afección. En 2023, el Reino Unido restringió su uso recreativo, tomando de ejemplo la prohibición de los Países Bajos; ahora se retoman sus peligros y las implicaciones sanitarias en Italia y en otros países de Occidente.
El año pasado, el Reino Unido registró una serie de admisiones hospitalarias de pacientes que habían consumido dicha ‘droga recreativa’; los datos dejaron entrever que el óxido nitroso era la segunda droga más consumida por los jóvenes de entre 16 y 24 años, detrás de la marihuana. Aunque su ingesta lleva casi 250 años, el uso desmedido del «gas de la risa» se ha extendido en países como España e Italia. ¿En qué consiste esta sustancia «eufórica», y por qué es tan popular?
Nacida en Colombia, esta peligrosa droga sintética rosa ha adquirido gran popularidad en EE UU y Europa, ocasionando daños cardiovasculares, cognitivos y una serie de fallecimientos.
¿Qué es el óxido nitroso y para qué sirve?
Su fórmula química es N2O, su nombre científico es óxido nitroso aunque en el argot popular se le denomina «gas de la risa». Está asociado a la práctica clínica, pues funciona como un analgésico que alivia el dolor en intervenciones quirúrgicas. En manos experimentadas es una sustancia segura, útil para procedimientos varios en consultorios pediátricos, durante el parto y en clínicas odontológicas. La sedación se produce por inhalación, su acción es rápida y su eliminación del organismo también.
Debido a su capacidad para deprimir el sistema nervioso central, a bajas concentraciones puede provocar ciertos efectos secundarios como mareos, náuseas y dolores de cabeza. Sin embargo, en concentraciones demasiado elevadas es peligroso y puede provocar pérdida de conocimiento, depresión respiratoria, asfixia, bajadas de tensión, arritmias y muerte por insuficiencia cardiaca.
Su apodo procede de sus propiedades psicoactivas. Puede provocar estados de euforia y efectos disociativos: desorientación y disminución de la ansiedad. Estas sensaciones lo convierten en una droga recreativa reconocida y utilizada desde el siglo XVIII y que ahora, como indica el Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías (OEDT) en su último informe: «vuelve a estar de moda entre los jóvenes». Al no estar tipificado como una «droga ilícita», el óxido nitroso puede adquirirse fácilmente, contenido en latas o botes similares a los de crema para batir.
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¿Cuáles son los riesgos del óxido nitroso?
Existen diversos peligros asociados al uso indebido o «recreativo» de este gas: Si se inhala directamente de los botes, existe riesgo de lesiones en las vías respiratorias, como quemaduras por congelación en los pulmones. Igualmente, puede afectar al sistema nervioso al interferir con el metabolismo de la vitamina B1, esto daña la capa protectora que recubre los nervios de la parte superior de la columna.
Como señala la Agencia de la Unión Europea sobre Drogas (EUDA, por sus siglas en inglés) «el uso regular e intensivo del gas puede causar neurotoxicidad». Igualmente, se presentan parestesias, es decir, la sensación de hormigueo o pinchazos y entumecimiento en las extremidades. Las lesiones también pueden ser más extensas y afectar a los nervios responsables del control de los músculos, de modo que el organismo se siente debilitado y encuentra difícil mantenerse en equilibrio y caminar. Si el problema se identifica y trata correctamente, el daño suele ser reversible, pero existen casos de parálisis permanente, aunque estos son poco frecuentes.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.