Quién fue la última princesa de Asturias (y por qué no reinó)
María de las Mercedes de Borbón Habsburgo fue la primera
hija del rey Alfonso XII y la reina María Cristina de Austria, su segunda esposa. La niña nació en el Palacio Real de Madrid el 11 de septiembre de 1880 y fue bautizada con el nombre de la que fuera primera esposa de su padre, la hermosa
reina María de las Mercedes de Orleáns
, fallecida de forma prematura cuando tenía 18 años.
Llevaba además los nombres de Isabel, María Teresa, Cristina, Alfonsa, Jacinta, Ana, Josefa, Francisca, Carolina, Fernanda, Filomena y María de Todos los Santos. Fue
princesa de Asturias desde su nacimiento, al ser la primogénita de los reyes, y hasta su muerte, pero nunca fue proclamada reina.
María Cristina estaba embarazada cuando murió su esposo, el rey Alfonso XII, el 25 de noviembre de 1885 y el Gobierno decidió esperar. Si se hubiera tratado de una niña, Mercedes habría sido reina de España. Pero nació un niño,
el futuro Alfonso XIII. La corona recayó en el recién nacido y su madre fue la regente hasta su mayoría de edad. Mercedes tenía seis años, y conservó la condición de heredera al trono y de princesa de Asturias toda su vida.
Una educación religiosa y estricta
La reina María Cristina, sobrina del emperador Francisco José, y archiduquesa de Austria, era una mujer muy religiosa, culta, con gran sentido de la responsabilidad y muy estricta y todo ello quedó reflejado en la corte española y en la educación de sus hijas,
las infantas Mercedes y María Teresa, segunda hija de Alfonso XII y María Cristina. La Princesa de Asturias fue, desde niña, seria y reflexiva. Conocía la etiqueta al detalle y el protocolo prusiano que había impuesto su madre.
Alfonso XIII con sus hermanas, María de las Mercedes y María Teresa. /
Tanto a Mercedes como a María Teresa se las educó para que fueran
cariñosas, caritativas y buenas cristianas. Pero permanecían recluidas en palacio y no asistían ni a fiestas de sociedad ni a reuniones de juventud, a pesar de que ambas habían alcanzado ya la mayoría de edad. Mercedes recibió educación como heredera al trono, aunque no demasiado intensa, y creció con la presión de convertirse en reina si fallecía su hermano Alfonso, un niño de salud quebradiza. Su hermana María Teresa fue educada en la beneficencia y las labores sociales.
Todavía no había cumplido veinte años cuando Mercedes quedó prendada del príncipe napolitano
Carlos de Borbón Dos Sicilias
, hijo de los reyes de las Dos Sicilias, Alfonso, conde de Caserta, y María Antonieta de Borbón. Fue la primera vez que Mercedes desafió a su madre, y consiguió su propósito. Los novios se casaron muy enamorados en una austera ceremonia nupcial el 14 de febrero de 1901 en la Capilla del Palacio Real.
Mercedes y Carlos tuvieron tres hijos: el primero nació en 1901 y fue bautizado como Alfonso; el segundo, Fernando, nació en 1903; y una niña, Isabel Alfonsa, en 1904.
Un matrimonio feliz, pero un destino fatídico
El matrimonio fue verdaderamente feliz, todo el mundo lo reconocía en la corte. Pero esa felicidad duró poco. El destino de Mercedes estaba escrito en negro. No sobrevivió a su tercer parto, el de la niña Isabel Alfonsa, y murió a los 24 años pocos días después del nacimiento. La causa fue una peritonitis que no se diagnosticó adecuadamente.
Las crónicas hablan de
terribles escenas de duelo en la familia. Cuando iban a cerrar el féretro, su esposo, el príncipe Carlos, no quería separarse del cadáver y hubo que convencerle de todas las maneras. La vida en la corte se paralizó. Pero el destino volvió a golpear a la familia. Un año después de la muerte de Mercedes, fallecía Fernando, su segundo hijo, con apenas dos años de edad y su hermana María Teresa fallecería también de parto en 1912.
Los funerales por Mercedes fueron multitudinarios. La última princesa de Asturias, por derecho propio y no por matrimonio, está enterrada en el Monasterio de El Escorial, en el panteón real de los Infantes. Alfonso XIII, tenía 19 años y nombró Infante Heredero al hijo mayor de su fallecida hermana, Alfonso, hasta el nacimiento de Alfonso de Borbón y Battenberg, primogénito de Alfonso XIII y
Victoria Eugenia
, en 1907.
Tres años después de la muerte de Mercedes, su viudo se casó con
la princesa francesa Luisa de Orleáns, junto a la cual tendría varios hijos. Una de las niñas fue bautizada como María de las Mercedes en recuerdo de la primera esposa de su padre. María de las Mercedes fue la madre de Juan Carlos I, y última princesa de Asturias por matrimonio.