¿Cómo procesa el cerebro el significado de las palabras a nivel celular? Una investigación arroja luz sobre el mecanismo
El cerebro humano tiene la capacidad de entender palabras, almacenarlas, etiquetarlas en regiones específicas según su significado, desencadenar respuestas emocionales al captarlas y prever respuestas instantáneas cuando interactúa con un interlocutor. Las habilidades del cerebro en relación con el lenguaje son indudablemente impresionantes. Sin embargo, la forma en que lo consigue sigue siendo un enigma para la neurociencia.
Existen esquemas que proporcionan una visión simplificada de cómo el cerebro procesa el lenguaje. En el lóbulo frontal izquierdo hay neuronas especializadas en las características formales del habla y las estructuras gramaticales. El lóbulo temporal izquierdo, otra región se encarga de la comprensión. Canales sensoriales como los ojos, oídos e incluso el tacto llevan información a estas áreas del cerebro para detonar reacciones ante las palabras.
Todos los idiomas tienen miles de palabras. El cerebro puede entenderlas y usarlas de manera combinada para crear comunicación compleja. Muchas de estas palabras pueden referirse a un solo concepto pero con diferentes cargas emocionales. También pueden escribirse y sonar igual, pero diferenciarse según el contexto. Por ejemplo, «perrito» y «can» se refieren al mismo animal, pero una despierta simpatía mientras que la otra no. Del mismo modo, «banco» puede ser tanto una institución financiera como un lugar para sentarse.
¿Las neuronas interpretan el cero como una ausencia o como un valor numérico? Una investigación se acerca a la respuesta.
El codificador en el cerebro
Algunos científicos creen que esta diferenciación instantánea de palabras y contextos es obra de un «codificador» en el cerebro que separa y distribuye significados en tiempo real. Recientemente, el Hospital General de Massachusetts, afiliado a la Universidad de Harvard, ha investigado este fenómeno. En un artículo publicado en Nature, afirman que el cerebro tiene una especie de herramienta que enlista palabras relacionadas por significado (tesauro) para ayudar a las neuronas diariamente.
Para explorar el proceso, los investigadores construyeron un mapa detallado de cómo las neuronas en el cerebro humano representan los significados de las palabras. Usaron una novedosa técnica que permitió registrar la actividad de hasta 300 neuronas en tiempo real mientras 10 personas escuchaban oraciones e historias cortas.
La resolución neuronal permitió observar que cada palabra activaba un par de neuronas en la corteza prefrontal, y solo palabras agrupadas en una categoría podían activarlas. Por ejemplo, algunas células se activaron solo al escuchar palabras relacionadas con ciertas acciones o miembros de un grupo. También se encendieron con sinónimos y listas relacionadas como «granja: vaca, cerdo, gallina».
El estudio concluye que el cerebro realiza una codificación semántica mientras escucha el lenguaje para almacenarlo temporalmente según su significado. Las neuronas prefrontales responden a las categorías de las palabras y así las envían directamente a las zonas cerebrales específicas más estudiadas. “En conjunto, estos hallazgos revelan una organización cortical finamente detallada de las representaciones semánticas a escala neuronal en humanos y comienzan a iluminar el procesamiento del significado a nivel celular durante la comprensión del lenguaje”, afirma el documento.
La universidad de Harvard compara este codificador con un tesauro. Esto último es una herramienta literaria que reúne una serie de palabras o términos para representar un concepto. Son útiles para ejercitar la memoria y para enriquecer el vocabulario.