La NASA descubre un “Neptuno caliente” en el que un año dura 21 horas
Un equipo internacional de la NASA descubrió un exoplaneta de un tipo muy raro: se llama TOI-3261 b y es un «Neptuno caliente», con un periodo de revolución ultracorto alrededor de su estrella. El equipo coordinado por Emma Nabile lo identificó gracias al telescopio espacial Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite), luego lo estudiaron a profundidad con los telescopios terrestres ubicados en Australia, Chile y Sudáfrica.
Está situado a 979 años luz de la Tierra dentro del desierto caliente de Neptuno, es similar en tamaño y composición a dicho planeta, aunque orbita extremadamente cerca de sus estrellas. Un año en TOI-3261 dura solo 21 horas, su órbita relativamente corta lo añade al club de los otros tres Neptunos calientes de los que se tiene registro: LTT-9779 b, TOI-849 b y TOI-332 b. Su historia evolutiva sigue siendo un misterio. ¿Cómo mantienen su atmósfera? He aquí las hipótesis de los investigadores.
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El origen
Se estima que el sistema planetario tiene unos 6,500 millones de años, pero su origen como exoplaneta es difícil de reconstruir. Los investigadores teorizan que la influencia de la fuerza gravitatoria del su sol y los vientos solares debieron haber barrido las capas gaseosas, pero sabemos que esto no sucedió.
TOI-326 b conserva su atmósfera intacta, aunque dos veces más densa que la de Neptuno. Por este motivo, los científicos especulan que el exoplaneta nació mucho más grande de lo que parece, similar al tamaño de Júpiter, y que perdió masa con el tiempo. Otra teoría es que se formó más lejos de la estrella de lo que está ahora, lo suficiente como para limitar los efectos de la fotoevaporación; proceso por el que la radiación emitida por la estrella arranca el gas que rodea al planeta y las fuerzas de marea.
La atmósfera de Marte no se perdió en el espacio sino que fue absorbida en parte por la arcilla del planeta y sus elementos podrían estar ahí todavía.
Una atmósfera interesante
Las características de la atmósfera de TOI-326 b serán investigadas próximamente y podrían ayudar a desentrañar la historia de su formación y la de los exoplanetas similares. Aunque solo quedan los elementos pesados, los investigadores creen el telescopio James Webb de la NASA será útil para identificar firmas atómicas en la atmósfera del planeta, lo que ayudaría a comprender el pasado no solo de TOI-326 b, sino también de otros Neptunos calientes similares, como LTT-9779 b, el primer exoplaneta de periodo ultra corto descubierto.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.