El alarmante nuevo virus de China no es nuevo ni alarmante, pero es bueno
Como director de uno de los únicos laboratorios del mundo dedicados a la investigación del Metapneumovirus humano, John Williams solía pasar la mayor parte de su tiempo intentando convencer a los médicos escépticos de que el virus era real. Así que cuando el reciente brote en el norte de China fue acogido con alarma generalizada, Williams sonrió irónicamente. Por fin se tomaba en serio una infección olvidada por la salud pública.
El paciente ingresó con síntomas respiratorios graves. De acuerdo con las investigaciones sanitarias de Luisiana, no se ha detectado ningún otro caso de infección humana por H5N1.
¿Qué es el Metapneumovirus o hMPV?
El hMPV fue identificado por primera vez hace 24 años, por un grupo de científicos holandeses que buscaban caracterizar mejor los virus responsables de las infecciones respiratorias agudas. Pero en los años posteriores, la concientización sobre el hMPV ha sido notablemente baja, a pesar de ser uno de los muchos virus respiratorios endémicos que circulan por todo el mundo de forma estacional, junto con la gripe, el covid y el virus respiratorio sincitial (VRS). «En Norteamérica o en el hemisferio sur, circula durante los meses de invierno y, en los trópicos, durante la estación lluviosa. Primero aparece el VRS, luego viene un pico alto de gripe y, por último, el VMPh. Normalmente uno antecede al otro», explica Williams.
Sten Vermund, director médico de la Red Mundial de Virus (GVN, por sus siglas en inglés), una coalición internacional de virólogos médicos, subraya que este virus no va a provocar una pandemia del nivel de la gripe o el covid. Al ser altamente infeccioso, es tan común que casi todos los niños lo padecieron a la edad de 5 años, en la mayoría de los infantes y adultos sanos, el hMPV se presenta como un resfriado leve. Además, no muta ni evoluciona con la misma magnitud que el covid o la gripe; aunque nuestros niveles de inmunidad aumenten o disminuyan periódicamente en función del nivel de exposición, nuestras defensas no tienen que combatir nuevas formas del virus.
Sin embargo, la corazonada de Williams es que el reciente repunte de casos en China refleja el hecho de que los niveles de inmunidad infantil en el país habían descendido como consecuencia de las políticas de «Cero covid», que el gobierno chino aplicó durante casi tres años para suprimir el SARS-CoV-2. «China mantuvo las medidas de prevención durante mucho más tiempo que el resto del mundo. Al abrirse, la población fue más susceptible, probablemente se deba a eso, más que a que haya una cepa especialmente virulenta de hMPV», explica.
La vacuna autoadministrable contra la gripe obtuvo el visto bueno de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos.
No todo es covid y gripe
Según los últimos datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), los niveles de hMPV en EE UU son bajos. Aunque representan menos del 2% de las pruebas positivas semanales para virus respiratorios, en comparación con el 19% de la gripe y el 7% del covid, el país también experimentó un repentino aumento pospandémico en las infecciones por Metapneumovirus durante el invierno de 2022-2023.
A principios de 2023, William recibió llamadas de médicos sorprendidos de todo el país, describían a pacientes hospitalizados, principalmente niños pequeños, personas mayores de 75 años o individuos inmunodeprimidos, que habían dado positivo por hMPV. Para el especialista, esto no era inesperado. Una década antes, publicó un artículo fundamental en la revista New England Journal of Medicine, en el que mostraba que el virus era la segunda infección más frecuente en niños hospitalizados, después del VRS.
En un estudio anterior realizado en Nueva York durante cuatro años y publicado en 2008, también se observó que el VMPh era una causa tan frecuente de hospitalización en adultos mayores como VSR o la gripe, con tasas similares de ingresos en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) y de mortalidad. Otro estudio nacional de adultos hospitalizados con síntomas de neumonía mostró que el VMPh era tan común como el VSR, casi como la gripe.