El ‘sol artificial’ de China supera un nuevo récord de fusión en la búsqueda del santo grial de la energía
El proyecto Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST) de China, también conocido como el ‘sol artificial’, ha impuesto un nuevo récord de operación. El reactor, que usa fusión nuclear para generar de energía limpia, consiguió funcionar de manera estable durante 17 minutos y 46 segundos. El récord anterior de EAST era de 6 minutos y 43 segundos.
Las estrellas son hornos que arden durante miles de millones de años gracias a la fusión nuclear. En este proceso, dos núcleos atómicos, generalmente de hidrógeno, se combinan para generar un núcleo más pesado. En las estrellas, los átomos se unen para formar helio y, como resultado, se libera una gran cantidad de energía en forma de luz y calor. Por ello, los astros brillan y producen energía de manera natural.
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Empresas como Amazon y Microsoft se apresuran a instalar nuevos centros de datos en Europa, pero entre bastidores preocupa cómo dotarles de potencia suficiente para satisfacer las demandas de la IA.
La energía de las estrellas en la Tierra
Recrear la fusión nuclear en la Tierra es el santo grial de la energía limpia. El proyecto EAST de China es uno de los experimentos más avanzados en este ámbito. Desde 2017, el Instituto de Física de Plasma de la Academia de Ciencias de China (ASIPP) en Hefei ha ido extendiendo poco a poco el tiempo de operación del ‘sol artificial’. La primera marca experimental fue de 101 segundos.
La tecnología lleva 70 años en investigación en todo el mundo. Solo recientemente se logró superar la marca de 1,000 segundos. De acuerdo con Song Yuntao, director de la ASIPP, para que la tecnología pueda aplicarse algún día en el futuro es fundamental que el dispositivo de fusión nuclear opere de manera estable en modo de alta eficiencia durante miles de segundos.
Con cada ronda de experimentos, los científicos a cargo de EAST implementan ajustes al dispositivo con el fin de extender el tiempo de operación. Según el medio Xinhua, uno de los cambios más importantes fue la mejora en su sistema central de calefacción. En la prueba anterior, el sistema funcionaba con la potencia de aproximadamente 70,000 hornos de microondas. Ahora, se ha duplicado el poder del sistema.
El EAST utiliza campos magnéticos generados por bobinas superconductoras para atrapar gas ionizado a temperaturas extremadamente altas. Ese gas se calienta hasta volverse plasma y adquiere condiciones similares a las del núcleo de una estrella. Con esa fuente de calor, es posible transformarla en electricidad.
El ‘sol artificial’ de China es parte de un esfuerzo internacional más amplio. El país asiático participa en el proyecto International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER) en Francia, que busca desarrollar una planta de energía de fusión nuclear comercial capaz de producir energía limpia a partir de recursos prácticamente inagotables.