Confirmado: el calentamiento global sí causa terremotos
Además de sequías, olas de calor e incendios, el calentamiento global está provocando muchos otros desastres naturales. A esta ya larga lista se suman, de hecho, los terremotos. Un nuevo estudio realizado por un equipo de investigación coordinado por la Universidad ETH de Zúrich ha demostrado cómo el calentamiento global, al acelerar el derretimiento de los glaciares alpinos, provoca que el agua de deshielo se filtre en el subsuelo y ejerza presión sobre las fallas, aumentando así el riesgo de terremotos. El estudio se publicó en la revista Earth and Planetary Science Letters.
Los daños causados por el calentamiento global
La comunidad científica sabe desde hace años que el agua, presurizada por el peso de kilómetros de roca, desempeña un papel clave en el desarrollo de la actividad sísmica. Cuando el agua se infiltra en los poros de las rocas (percolación), la presión adicional puede alterar el equilibrio de fuerzas en las fallas, provocando su deslizamiento. Si bien el calentamiento global puede provocar la liberación de agua al suelo por el derretimiento de los glaciares de montaña, este proceso aún no se ha vinculado de forma convincente y definitiva con el desarrollo de los terremotos.
Los terremotos en los Alpes
Para encontrar evidencia definitiva de un vínculo entre el clima y los terremotos, los investigadores se centraron en las Grandes Jorasses, un grupo de picos que forman parte del macizo del Mont Blanc, hogar de las montañas más altas de Europa Occidental. A partir de registros sísmicos, el equipo descubrió que una ola de calor de 2015 fue responsable de una serie de terremotos en la zona. Y aunque los temblores en sí mismos no fueron dañinos, sabemos que la probabilidad de terremotos más grandes aumenta con la frecuencia de los pequeños. «Esto aumenta drásticamente el riesgo» , declaró a Science Toni Kraft, coautor del estudio y sismólogo.
Cuando llega el verano
Los análisis también revelaron una clara tendencia estacional en los Alpes: los pequeños enjambres de terremotos tienden a aumentar a finales del verano, después de que el agua de deshielo de los glaciares penetra en las rocas, y a disminuir de nuevo a principios de la primavera siguiente. Para investigar esto más a fondo y, por lo tanto, comprender si el calentamiento global podría influir en esta tendencia, los investigadores revisaron datos de grabaciones de un sismómetro de alta calidad, instalado en 2006 a unos 13 kilómetros al sur del Mont Blanc. Además de un claro aumento en la magnitud y frecuencia de los terremotos a partir de 2015, después de la fuerte ola de calor, los investigadores descubrieron que las olas de calor más intensas parecían conllevar un mayor riesgo de sismicidad, con un retraso de un año para los terremotos superficiales y de dos años para los terremotos de hasta 7 kilómetros de profundidad. «Suponemos que el sistema ha alcanzado un punto de activación «, comentó Verena Simon, autora principal del estudio.
Más allá de los Alpes
«Es poco probable que los terremotos provocados por el clima amenacen a las ciudades cercanas», concluyó Kraft, señalando que la mayoría de las infraestructuras están construidas para resistir terremotos de magnitud -6. Pero si esta misma dinámica se produjera más allá de los Alpes, como en el Himalaya, la comunidad científica tendría que empezar a tomarla en serio.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.