Así luce el polo sur de Mercurio en alta resolución

Las imágenes fueron posibles porque el 4 de septiembre la BepiColombo descendió hasta una distancia de solo 165 km de la superficie de Mercurio. A modo de comparación, la Estación Espacial Internacional orbita la Tierra a una altitud aproximada de 400 kilómetros. “El objetivo principal del sobrevuelo era reducir la velocidad de BepiColombo con respecto al Sol, de modo que la nave espacial tenga un período orbital alrededor del Sol de 88 días, muy cercano al período orbital de Mercurio”, explicó Frank Budnik, gerente de dinámica de vuelo de la sonda de la ESA.

Fotografía de un nuevo cráter de impacto apodado ‘Stoddart’. Tiene 16 km de ancho y tiene rastros de haber tenido flujos de lava volcánica.

Mercurio es uno de los cuerpos menos explorados del sistema solar. Los astrónomos se refieren a él como “el niño problemático” del vecindario debido a su rápida órbita en forma de óvalo alrededor del Sol. Además, los telescopios suelen tener problemas para observarlo porque la luz del Sol eclipsa los instrumentos de observación.

Cuando la BepiColombo finalmente se estacione en la órbita de Mercurio, sus sensores trabajarán al máximo de sus capacidades para resolver al menos cinco grandes preguntas sobre el planeta: el origen de Mercurio, la supuesta presencia de agua en los cráteres, la posibilidad de procesos geológicos activos, su capacidad para reflejar menos luz que otros cuerpos similares y el motivo por el que tiene un campo magnético.

Aunque es el planeta más cercano al Sol, no es el más caliente. Ese puesto se lo lleva Venus debido a que presenta una densa atmósfera que le genera un eterno efecto invernadero. Sin embargo, Mercurio puede alcanzar hasta 430 °C cuando la luz del Sol incide directamente sobre su superficie. En las noches, la temperatura desciende hasta los -180 °C.