Así es SIMP 0136, el gigante cósmico que vaga sin rumbo por la Vía Láctea

Los Objetos de Masa Planetaria de Flotación Libre (FFOP, por sus siglas en inglés) tienen una masa comparable a la de un planeta, pero existen de forma aislada sin orbitar alrededor de una estrella. Uno de estos objetos, SIMP 0136, no está ligado gravitacionalmente a ninguna estrella y vaga sin rumbo por la Vía Láctea. Se encuentra a unos 20 años luz de la Tierra y tiene una masa 13 veces superior a la de Júpiter. Se cree que tiene la estructura y la composición química de un planeta gaseoso gigante como Júpiter, pero aún no se ha determinado su verdadera naturaleza.

Entre los objetos de masa planetaria que flotan libremente se encuentran los «planetas flotantes», que se formaron dentro de un sistema estelar pero fueron expulsados del mismo por la influencia gravitatoria de otros planetas, y las ‘enanas marrones’, que se formaron como estrellas normales en nubes moleculares de gas denso y polvo, pero no llegaron a experimentar una fusión estable por falta de masa. Sin embargo, aún no se ha determinado si SIMP 0136 pertenece a alguna de estas categorías.

Según la NASA, se calcula que solo en la Vía Láctea deambulan billones de planetas libres, más de 20 veces el número total de estrellas.

Ilustración: CENTRO DE VUELO ESPACIAL GODDARD DE LA NASA

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¿Por qué observar SIMP 0136 a detalle?

SIMP 0136 es el cuerpo de masa planetaria de flotación libre más brillante del cielo boreal, lo que le convierte en un objetivo ideal para la investigación meteorológica de exoplanetas. Sin embargo, las razones para estudiarlo no se limitan a su brillo. Al no pertenecer a ninguna estrella y existir de forma aislada, no está influenciado por la luz estelar cuando se observa. Además, tiene una velocidad de rotación muy corta, de unas 2 horas y 40 minutos, lo que permite observar eficazmente todo el globo.

Sin embargo, la baja temperatura superficial de SIMP 0136, de unos 825 °C, dificulta su observación en luz visible desde la Tierra. El objeto brilla intensamente en el infrarrojo debido a su baja temperatura superficial. Por ello, el equipo de la Universidad de Boston encargado de la investigación, utilizó el telescopio espacial James Webb (JWST), que tiene un excelente rendimiento en luz infrarroja. Emplearon dos tipos de instrumentos: el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI).