Cómo extraer oro de tu computadora o teléfono sin acabar con el planeta
Es muy probable que dentro de la computadora o teléfono que estés usando haya trazas de oro puro. La cantidad es ínfima y recuperarla resulta más costoso que el propio valor del metal. Sin embargo, cuando deseches tu equipo, en algún lugar del mundo alguien lo desarmará, separará sus piezas doradas, las reunirá con cientos más y las tratará químicamente para obtener una cantidad más sustancial del material precioso.
Esa persona, en el proceso, estará contaminando el planeta y poniendo en riesgo su salud. Los métodos más comunes para extraer oro de conectores y pines de residuos electrónicos utilizan químicos que disuelven metales base como el níquel o el cobre, aislando así el oro. Todos producen vapores tóxicos que se liberan al medio ambiente y aumentan el riesgo de quemaduras químicas e intoxicación por metales pesados.
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Una clase de rozamiento de átomos de plomo permite que pierda tres protones, lo necesario para transformarlos en oro.
No se ve un fin para las minas artesanales de oro donde hombres, mujeres y niños son explotados en condiciones deplorables. De hecho, se estima que esta industria informal genera aproximadamente 30,000 millones de dólares anuales. Tampoco parece haber señales de disminución en la producción de basura electrónica. Ante tal panorama, hay algunos científicos que investigan la mejor forma de aislar el oro de los componentes sin exponer la vida de los interesados o aumentar los daños al, de por sí, deteriorado planeta.
¿Reciclar el oro sin dañar el planeta?
Un equipo internacional de investigadores acaba de publicar un informe en Nature Sustainability en el que detallan una nueva forma de extraer oro sin afectar al planeta. Esta representa una alternativa a los controversiales y altamente contaminantes métodos de la cianuración, donde el oro se disuelve con cianuro y luego se recupera a través de la adsorción o precipitación, o al de la amalgamación, en la que el oro se une al mercurio y luego el metal tóxico se evapora hacia el aire, contaminándolo.
“Este enfoque primero utiliza ácido tricloroisocianúrico, activado por un catalizador de haluro, para disolver oxidativamente el metal de oro del mineral y los desechos electrónicos, y luego aplica un sorbente de polímero de polisulfuro para unir selectivamente el oro del lixiviado. El oro se puede recuperar en alta pureza mediante pirólisis o despolimerización del sorbente», resume el documento.
El método destaca por usar ácido tricloroisocianúrico («tricloro»), un elemento benigno y de bajo costo que es empleado en la industria de la desinfección del agua. Según el reporte, cuando el reactivo entra en contacto con agua salada, el oro se disuelve. Luego el metal “diluido” se agrega a un polímero rico en azufre, desarrollado por el equipo de la Universidad de Flinders. Al final, el sorbente se elimina y lo único que queda es oro.
El sorbente, pieza clave en el proceso, es un material sintético diseñado para capturar o retener sustancias. Esencialmente se compone de cadenas de átomos de azufre (los polisulfuros) entrelazadas con segmentos orgánicos. “se fabrica utilizando un enfoque sostenible en el que la luz ultravioleta se usa para producir el polímero rico en azufre”, adelanta Thomas Nicholls, coautor del estudio.
La investigación va por buen camino. “Hemos salido con bloques de oro luego de sumergirnos en un montículo de basura electrónica”, declaró Harshal Patel, otro de los coautores. Esperan formar alianzas con organismos y gobiernos para ahondar en su proceso con cantidades mayores de residuos de computadoras y celulares.