Constelaciones de cohetes de fusión nuclear: así es el futuro de los viajes a través del sistema solar
Para explorar el sistema solar con relativa facilidad y, eventualmente, abandonarlo, es imprescindible emplear cohetes de fusión nuclear. Esta tecnología, que combina dos núcleos atómicos para liberar una inmensa cantidad de energía, ha sido un tema recurrente en la ciencia ficción durante décadas. Sin embargo, en los laboratorios, los científicos reconocen que su implementación práctica aún parece lejana. A pesar de ello, el renovado entusiasmo por la exploración espacial, casi comparable a la fiebre del oro de 1848, está atrayendo equipos dispuestos a convertirse en las próximas grandes compañías espaciales.
Una startup británica ha irrumpido en la carrera por desarrollar los ansiados propulsores de fusión nuclear, aunque con un enfoque innovador. La empresa Pulsar Fusion planea construir una constelación de mini cohetes reutilizables llamados Sunbird, diseñados para integrarse en naves espaciales y proporcionarles empuje. Al llegar a su destino, estos Sunbird se desacoplarían de la nave y regresarían a una estación de acoplamiento, como si se trataran de abejas que vuelven a su panal.
La propulsión por fusión nuclear podría reducir a la mitad el tiempo de un viaje a Marte; una misión a Saturno tomaría dos años en lugar de ocho.
Los mini cohetes Sunbird, también conocidos como vehículos de transferencia migratoria, aún son un concepto, pero Pulsar Fusion ya proyecta un futuro prometedor para ellos. Según su página oficial, una red de estos propulsores de fusión podría transportar objetos de hasta una tonelada de masa a Plutón en tan solo cuatro años. Como referencia, el cohete New Horizons, que realizó el último viaje al planeta enano en 2015, tardó aproximadamente nueve años en llegar.
Además, gracias a las características únicas de los motores de fusión nuclear, es posible generar energía eléctrica que alimente simultáneamente los experimentos a bordo de la nave. Pulsar Fusion afirma que sus propulsores podrían proporcionar hasta 2 megavatios de potencia (dos millones de vatios), más que suficiente para mantener las cargas útiles completamente operativas durante el viaje.