El carbono que compone tu cuerpo ha entrado y salido de la galaxia a través de corrientes muy especiales
El carbono que hoy forma parte de tu cuerpo ha sido un viajero no solo dentro, sino también fuera de la galaxia. Pero su aventura no ha sido caótica ni azarosa. Se movió de manera ordenada, siguiendo una trayectoria al rededor de la vía láctea, aprovechando corrientes de materia similares a cintas transportadoras cósmicas. Una reciente investigación de científicos de Estados Unidos y Canadá confirmó que, en galaxias como la nuestra, el carbono sigue una ruta a través del medio circumgaláctico que lo empuja hacia afuera y lo trae de regreso.
El polvo de estrellas del que estás hecho
La vida en la Tierra se basa en el carbono. Los científicos suelen decir que «somos polvo de estrellas» porque el carbono junto a otros elementos se forma a partir de la fusión de hidrógeno en elementos más pesados en el interior de las estrellas. Cuando un astro muere, esos compuestos se expulsan y se distribuyen en el espacio para formar nubes de gas y polvo. Luego, esos cúmulos de materia terminan por formar nuevas estrellas, planetas y, en el caso de la Tierra, vida.
Las galaxias en espiral como la Vía Láctea no son sitios tranquilos e inertes, sino activos y dinámicos. Hay nuevas estrellas formándose en el núcleo, muchas más surgirán y otras ya han muerto. La materia, incluido el carbono de los cuerpos de las personas, sigue un ciclo de reutilización en tiempos de escala cósmica. Parte de la astronomía investiga si estos elementos pesados tienen «rutas» en el espacio o si se despliegan despreocupadamente hasta encontrarse con otro planeta, asteroide o estrella que los absorba.
A su paso por el cosmos, los sistemas estelares expulsan asteroides y cometas que luego se agrupan y les siguen, como una gran cola o río detrás.
Las cintas transportadoras que mueven el carbono
En un artículo publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters, siete astrónomos describen que el carbono se mueve por la galaxia a través de las corrientes que se forman en la parte externa y difusa conocida como el medio circumgaláctico. El trabajo sobre el viaje de los elementos pesados se logró gracias a los datos registrados por el telescopio Hubble.
“Piensa en el medio circumgaláctico como una estación de tren gigante: está constantemente empujando material hacia afuera y hacia adentro. Los elementos pesados producidos por las estrellas son expulsados de su galaxia anfitriona hacia el medio circumgaláctico a través de explosivas muertes de supernovas, donde eventualmente pueden ser arrastrados de regreso y continuar con el ciclo de formación de estrellas y planetas”, explicó Samantha Garza, coautora del estudio y candidata a doctorado de la Universidad de Washington (UW).
El estudio afirma que estas bandas transportadoras del medio circumgaláctico funcionan como un depósito gigante de carbono y otros elementos como el oxígeno. En el caso de las galaxias que todavía forman estrellas, ese material pesado expulsado vuelve a entrar y el ciclo del reciclaje continúa. “Lo más probable es que el mismo carbono en nuestros cuerpos haya pasado una cantidad significativa de tiempo fuera de la galaxia”, dijo Jessica Werk, coautora del reporte y profesora en la Universidad de Washington.
Independientemente del flujo galáctico de carbono, el descubrimiento de las corrientes en el medio circumgaláctico podría abrir un nuevo panorama en el estudio de la evolución de las galaxias. En teoría, si esa corriente se desacelera, habrá menos nacimientos de estrellas. “Si puedes mantener el ciclo en marcha, empujando el material hacia afuera y tirando de él hacia dentro, entonces tienes suficiente combustible para mantener la formación de estrellas”, explicó Garza.