El huracán Milton retrasa la búsqueda de vida en las lunas congeladas de Júpiter
Hay una razón por la que Júpiter aparecerá en cada nota astronómica de octubre de 2024. Durante todo el mes, el gigante gaseoso del sistema solar se posicionará en su punto más cercano a la Tierra. Para los entusiastas del cielo nocturno, el periodo de “oposición” significa que el planeta brillará más que en otros meses del año. Para los científicos, es el momento apropiado para mandar cualquier misión de exploración.
La NASA ha esperado un año para enviar la misión Europa Clipper rumbo al sistema joviano. En su calendario, el 10 de octubre está encerrado con un gran círculo rojo. Si se lanza ese día, la sonda llegará a Júpiter en abril de 2030 y al fin se obtendrán mejores datos sobre el supuesto océano subterráneo de Europa, su luna congelada. Pero el viaje tendrá que esperar un poco más debido a un factor pocas veces considerado: la evolución del huracán Milton en el Golfo de México.
Astrónomos han encontrado señales de actividad inusual en la superficie de ‘Europa’, una de las lunas más atractivas de Júpiter.
Milton es ahora un huracán de nivel 5, lo que significa que presenta ráfagas sostenidas de viento de hasta 280 km/h. La agencia espacial confirmó que suspendió el despegue programado de la Europa Clipper debido a las extremas condiciones climáticas alrededor de la costa este de Florida. Es en este sitio donde se encuentra Cabo Cañaveral, el lugar de donde parten la mayoría de sus misiones espaciales.
Proteger una sonda millonaria
No hay una fecha concreta para reanudar las operaciones espaciales. A través de comunicados, la NASA afirma que esperarán a que el huracán pase. Después de ello, su personal evaluará minuciosamente la seguridad del puerto. Se comprobará todo el equipo y se determinará si sufrió daños por el paso de Milton. Para que el despegue de la Europa Clipper al fin suceda, se deberán pasar todos los filtros de seguridad.
«La seguridad del personal del equipo de lanzamiento es nuestra máxima prioridad y se tomarán todas las precauciones para proteger la nave espacial Europa Clipper,» explicó Tim Dunn, director senior de despegues del Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA. Solo hay una sonda especializada y llevan trabajando en ella desde 2013 con un presupuesto total de 5,000 millones de dólares.
Todavía quedan cuatro semanas antes de que la ventana de despegue se cierre el 6 de noviembre. Si no ocurre, el siguiente periodo oportuno de envío a Júpiter llegará en 2026. La misión supone el uso de impulsos gravitacionales sobre la Tierra y Marte. El viaje de la Europa Clipper debe ser extremadamente preciso para llegar a las lunas prometedoras de Júpiter. Cuando llegue, dará 50 vueltas a Europa para determinar si puede o no albergar vida microbiana debajo de su superficie.
Si bien existe una temporada normal de huracanes en el Golfo de México, actualmente se atraviesa una con fenómenos de mayor intensidad. Meteorólogos teorizan que el cambio climático puede estar involucrado en la distribución de categorías de los huracanes. No es que se formen “más huracanes”, pero probablemente existan más de categoría mayor y menos de categoría menor.