El mapa del universo más detallado jamás creado podría llevarnos a cambiar la cosmología para siempre
Existe la posibilidad de que haya una cantidad mucho mayor de galaxias en el universo primitivo de lo que se creía anteriormente. El mapa más grande del universo hasta la fecha, construido a partir de datos observacionales del Telescopio Espacial James Webb, fue publicado recientemente por el proyecto internacional de investigación COSMOS-Web.
El mapa abarca 13,500 millones de años de historia cósmica, aproximadamente el 98% de la escala temporal del universo, y registra unas 800,000 galaxias. El área visualizada es cientos de veces mayor, en escala física, que la icónica imagen del Campo Ultraprofundo del Hubble, publicada por la NASA en 2004, que mostraba unas 10,000 galaxias.
«Si el Campo Ultraprofundo del Hubble pudiera imprimirse en papel estándar, nuestras imágenes serían un mural gigante de 13 pies por 4 metros, y con la misma ‘profundidad’ de distancia observable», explica Caitlin Casey, profesora de la Universidad de California en Santa Bárbara y autora principal del proyecto.
Aunque los discos galácticos ya existían en los primeros miles de millones de años del Universo, la galaxia llamada ‘Big Wheel’ es sorprendentemente similar a los discos más grandes de la actualidad en cuanto a tamaño y masa.
Una vista aérea del universo primitivo
El propósito de COSMOS-Web no es simplemente encontrar la galaxia más antigua: se trata de un proyecto que busca comprender la estructura general del universo mediante la observación de su fase primitiva. El universo no está distribuido de forma uniforme, sino que se organiza como una red de regiones de alta densidad y espacios conocidos como «supervacíos». Comprender esta estructura es clave para explicar el nacimiento y crecimiento de estrellas, galaxias y agujeros negros.
El espejo primario del Telescopio Espacial James Webb, de 6.5 metros de diámetro, mucho mayor que los 2.4 metros del Telescopio Espacial Hubble, le permite observar objetos extremadamente distantes y tenues. Gracias a ello, los investigadores han logrado descubrir diez veces más galaxias de lo esperado. También han revelado la imagen de un agujero negro supermasivo que el Hubble no pudo detectar.
Este hallazgo supone un desafío para los modelos cosmológicos convencionales, que sostenían que solo un número limitado de galaxias se formó en los primeros cientos de millones de años tras el Big Bang, ya que la gravedad habría tardado ese tiempo en reunir el material necesario para formar estrellas y emitir luz.
Sin embargo, los resultados de estas observaciones muestran que se han descubierto galaxias con masas estelares mil millones de veces superiores a la del Sol, menos de 400 millones de años después del nacimiento del universo. Su luminosidad, velocidad de formación y madurez estructural superan las expectativas, y no pueden explicarse con el modelo actual de formación de galaxias. En otras palabras, podríamos vernos obligados a reconsiderar incluso teorías fundamentales como la del universo en estado estacionario.
Cada vez más autos de la Unión Europea solo llevan Bluetooth a bordo para conectarse a plataformas digitales, marginando los dos estándares FM y DAB+. La controversia radica en una falla regulatoria.
Aspirando a la «democratización» de la ciencia
Cabe destacar que los datos observacionales adquiridos por COSMOS-Web se ponen a disposición del público casi en tiempo real y están organizados en un formato accesible, que no requiere conocimientos especializados. Inicialmente, solo se contaba con datos en bruto, que requerían supercomputadoras de alto rendimiento y conocimientos avanzados en procesamiento de imágenes. Sin embargo, el equipo de investigación dedicó dos años a crear un catálogo de galaxias accesible para todos. El objetivo es democratizar la ciencia y permitir que cualquier persona pueda abordar los misterios del universo desde una perspectiva más amplia.
La exploración de COSMOS-Web ha entrado en una nueva etapa: el equipo ha identificado varios objetos en las imágenes que podrían ser algunas de las galaxias más antiguas del universo, y está planificando realizar observaciones espectroscópicas para confirmar su distancia.
Este método descompone la luz emitida por los objetos celestes en diferentes longitudes de onda y calcula su distancia a partir del grado de corrimiento al rojo. Esto permite determinar cuánto tiempo hace que se formaron las galaxias y cuál es la proporción de elementos presentes en su interior. Información como la edad y la composición química de las galaxias es esencial para comprender su evolución y la química interestelar.
El Telescopio Espacial James Webb actúa como un ojo científico que permite a la humanidad mirar más lejos que nunca, proporcionando pistas clave para reconstruir cómo se formó el universo tal como lo conocemos. La enorme cantidad de información recopilada por COSMOS-Web tiene el potencial de reescribir nuestra comprensión del cosmos.
Artículo originalmente publicado en WIRED Japón. Adaptado por Alondra Flores.