El rover Curiosity descubre pruebas de que Marte fue habitable en el pasado
Tras años de arduo trabajo, Curiosity por fin lo consiguió: ha encontrado una prueba de que Marte fue habitable en el pasado. Así lo comunicó un equipo de investigación coordinado por la Universidad de Calgary, Canadá. Los especialistas analizaron los datos del rover de la NASA y descubrieron grandes depósitos de siderita, o carbonato de hierro, que indican que el ciclo del carbono, un proceso fundamental para la vida, estuvo activo en el planeta rojo en el pasado.
A su paso por el cráter Jezero, el rover Perseverance encontró una roca en extremo peculiar, llena de burbujas y hendiduras.
El trabajo de Curiosity
Curiosity aterrizó en Marte el 5 de agosto de 2012 y recorrió más de 34 kilómetros sobre la superficie marciana con el objetivo de explorar el cráter Gale y ayudarnos a comprender mejor la composición química y mineral del planeta. Concretamente, este rover perfora entre 3 y 4 centímetros en el subsuelo, tomando muestras que luego son analizadas por su instrumento CheMin, mediante difracción de rayos X. «Perforar la superficie estratificada de Marte es como hojear un libro de historia. Bastan unos pocos centímetros de profundidad para hacerse una idea de los minerales que se formaron en la superficie o cerca de ella hace unos 3,500 millones de años», comentó Thomas Bristow, investigador del Centro Ames de la NASA y coautor del estudio.
A partir de los datos recogidos por el rover en tres sondeos del cráter Gale, los autores del nuevo estudio, publicado en Science, descubrieron grandes cantidades de siderita dentro de las capas de roca ricas en sulfatos del Monte Sharp. «El descubrimiento de grandes depósitos de siderita en el cráter Gale representa un avance sorprendente e importante en nuestra comprensión de la evolución geológica y atmosférica de Marte«, explicó Benjamin Tutolo, coautor del estudio. Añade que la abundancia de sales altamente solubles en estas rocas, y en depósitos similares cartografiados en gran parte de Marte, son pruebas de una «gran desecación» durante la dramática transición de un planeta rojo primordial cálido y húmedo a su actual estado frío y seco.
Los científicos estiman que el núcleo de Marte es líquido, pero un nuevo informe de ondas sísmicas concluye que su centro puede ser sólido.
¿Marte fue habitable alguna vez?
Durante mucho tiempo, los científicos han creído que Marte tenía una atmósfera densa, rica en dióxido de carbono, y agua líquida en la superficie. Este dióxido de carbono y el agua deberían haber reaccionado con las rocas para crear minerales carbonatados. No obstante, hasta ahora, las misiones de los vehículos exploradores y los análisis espectroscópicos en el infrarrojo cercano de los satélites en órbita no habían detectado cantidades suficientes para apoyar esta hipótesis.
Este último descubrimiento sugiere que la atmósfera contenía suficiente dióxido de carbono como para sustentar la presencia de agua líquida en la superficie del planeta. En esencia, el estudio indica que Marte fue habitable y que los modelos de habitabilidad son correctos. «Las implicaciones más amplias son que el planeta era habitable hasta ese momento, pero entonces, cuando el CO2 que lo había calentado empezó a precipitarse en forma de siderita, es probable que afectara a la capacidad de Marte para mantenerse caliente», refiere Tutolo.
La pregunta actual es cuánto de este dióxido de carbono atmosférico fue realmente capturado y si esta fue la verdadera razón de la pérdida de condiciones de vida. Sin embargo, según el equipo, está claro que incluso pequeños cambios en el dióxido de carbono pueden provocar enormes alteraciones en la capacidad del planeta para albergar vida. «Estudiar el colapso de los primeros días cálidos y húmedos de Marte también nos dice que la habitabilidad es un factor muy frágil», aseveró el experto.
Además de confirmar estos hallazgos, futuras misiones y análisis en otras zonas de Marte ricas en sulfatos podrían seguir revelando pistas valiosas sobre la historia temprana del planeta y cómo se transformó por la pérdida de su atmósfera. «Lo más interesante de la Tierra es que es habitable, y lo ha sido durante al menos cuatro mil millones de años. A Marte le ocurrió algo que no le ocurrió a la Tierra», concluyó Tutolo.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.