El sueño restablece las neuronas responsables de la memoria
Cuando experimentamos algo nuevo, las neuronas se activan en el hipocampo, la zona cerebral responsable de la memoria. Más tarde, mientras el cerebro duerme, las neuronas del hipocampo repiten el mismo patrón de actividad que cuando aprendemos, y se cree que el contenido de la experiencia o el aprendizaje se almacena en la corteza cerebral como memoria.
Entonces, si seguimos aprendiendo cosas nuevas, ¿se quedará el cerebro sin neuronas en el hipocampo? Un estudio reciente ha dado una respuesta clara a esta pregunta. Cuando caemos en un sueño profundo, ciertas partes del hipocampo se vuelven inactivas. «Esto hace que las neuronas se restablezcan y vuelvan a estar disponibles para nuevos aprendizajes», explica Azahara Oliva, autora del estudio publicado en la revista Science y especialista en neurobiología de la Universidad de Cornell, en Nueva York.
El hipocampo se divide en tres regiones: CA1, CA2 y CA3. Estudios anteriores han demostrado que CA1 y CA3 se utilizan para formar recuerdos relacionados con el tiempo y el espacio. En su investigación, Oliva y su equipo han descubierto un papel hasta ahora inexplorado para la región CA2: esta también funciona para restablecer las neuronas del hipocampo durante el sueño.
Según un nuevo estudio, lo que uno siente por un hijo, por su pareja o por un amigo activan zonas cerebrales ligeramente diferentes con una intensidad distinta.
Nuestro cerebro restablece y escribe recuerdos
Para el experimento, el equipo implantó electrodos en el hipocampo de ratones y registró su actividad neuronal durante el aprendizaje y el sueño. Los resultados mostraron que la actividad neuronal durante el sueño en las regiones CA1 y CA3 reproducía el mismo patrón que cuando se aprendía en estado de vigilia.
Por otro lado, observaron que mientras los ratones dormían, había períodos en que las regiones CA1 y CA3, que antes habían estado activas, dejaban de funcionar de repente. Los investigadores apuntaron la zona CA2 como el mecanismo responsable de este estado, reiniciando las neuronas una vez que había sido utilizadas.
El papel de las interneuronas
De acuerdo con el equipo, las células piramidales, es decir, las neuronas excitadoras proyectivas de la corteza que se encargan de la transferencia de información intra e interregional y de cortical a subcortical, desempeñan un papel vital en la formación de recuerdos a través del aprendizaje. Adquirir conocimiento y la toma de decisiones también se llevan a cabo mediante la interacción de interneuronas, neuronas que proporcionan conexiones entre regiones cerebrales.
Hay dos tipos de interneuronas: las que coordinan los recuerdos y las que los restablecen. Los especialistas descubrieron la existencia de circuitos paralelos en el cerebro gestionados por ambas. Estos mecanismos del hipocampo corroboran que el sueño es esencial no solo para la formación de recuerdos en el cerebro, sino también para resetear las neuronas y hacer que vuelvan a funcionar con normalidad al despertar.
Un nuevo reloj cerebral determinó que las personas que habitan América Latina y el Caribe tienen un cerebro más envejecido que sus contrapartes europeas y asiáticas.
Próximos estudios
Los resultados indican que los mecanismos cerebrales que gestionan la memoria podrían aplicarse al tratamiento enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. También podrían aportar pistas prometedoras en las terapias para tratar con recuerdos negativos y aliviar padecimientos como el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Alondra Flores.