El temor a la gripe aviar aviva la carrera por lograr una vacuna de ARNm
No es necesariamente obvio a qué parte del virus de la gripe debe dirigirse una posible vacuna de ARNm: «Hay que asegurarse de dirigirse a la parte correcta del virus», señala Scher. En el caso de covid-19, la prominente proteína spike encajaba a la perfección. Pero los virus de la gripe son posiblemente más complicados y mutan con mayor rapidez, lo que significa que si se elige la proteína equivocada, la vacuna podría resultar menos eficaz de lo esperado. La otra cara de la moneda, sugiere Scher, es que las vacunas de ARNm podrían permitir atacar varias proteínas o partes de proteínas del mismo virus, una estrategia múltiple.
Y aunque su desarrollo es complicado, la velocidad de producción de las vacunas de ARNm podría ser enormemente beneficiosa. Tradicionalmente, las vacunas contra la gripe contienen virus inactivados que se cultivan en huevos de gallina. Funcionan razonablemente bien, pero se tarda mucho tiempo en fabricarlas, lo que obliga a las autoridades sanitarias a publicar con mucha antelación sus predicciones sobre las cepas de gripe que circularán durante el próximo invierno. Si se pudieran fabricar vacunas más rápidamente, se podrían hacer predicciones más precisas cerca de la temporada de gripe.
¿Una vacuna antigripal universal?
No solamente aquello, los investigadores esperan que un día una única inyección de ARNm pueda dirigirse a 20 o más cepas de la gripe a la vez, eliminando la necesidad de algunas de estas conjeturas. Los colegas de Scher están trabajando en una vacuna antigripal «universal».
Aunque se están realizando ensayos clínicos, aún es pronto. Sheena Cruickshank, inmunóloga de la Universidad de Manchester, ha seguido con interés los informes sobre las nuevas vacunas antigripales con ARNm, pero aclara que aún quedan interrogantes: «Aún no sabemos si la inmunidad que producen es duradera», afirma.
Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, está de acuerdo, aunque señala que todas las vacunas antigripales, independientemente de cómo se fabriquen, tienen un problema de inmunidad decreciente: la protección puede disminuir alrededor de un 10% cada mes después de la inyección.
Una preocupación específica de las vacunas de ARNm es que suelen costar más que las vacunas antigripales tradicionales y deben mantenerse refrigeradas, lo que puede dificultar su distribución en zonas con infraestructuras deficientes. A los investigadores también les preocupa que puedan suscitar más dudas sobre la vacuna. «La plataforma de la vacuna de ARNm, per se, es probablemente la que parece recibir más desinformación», señala Cruickshank. «Eso podría ser una desventaja».
Una nueva oleada de vacunas antigripales de ARNm podría ser especialmente impactante para los pacientes de edad avanzada, comenta Jenna Bartley, profesora adjunta de UConn Health, un centro de investigación sanitaria y hospital. Las personas mayores se encuentran entre las más expuestas al riesgo de contraer la gripe, pero las vacunas actuales son menos eficaces en los grupos de mayor edad, ya que su respuesta inmunitaria tiende a ser más débil. Sin embargo, las inyecciones de ARNm covid-19 han demostrado su eficacia tanto en personas mayores como en jóvenes.
Es posible que pase algún tiempo antes de que las inyecciones de ARNm estén disponibles para la gripe estacional. Sin embargo, si el virus H5N1 empieza a infectar a mucha más gente, y especialmente si descubrimos que se transmite con frecuencia entre humanos, existe la posibilidad de que una vacuna de ARNm contra la gripe aviar sea la primera vacuna de este tipo que se aplique a gran escala. Las autoridades sanitarias estadounidenses han afirmado que, en caso necesario, la vacuna contra el H5N1 con ARNm podría estar disponible en cuestión de semanas.
Osterholm está de acuerdo en que ese plazo es realista. El verdadero reto, señala, sería hacer llegar cualquier nueva vacuna contra el H5N1 a las personas que más la necesitan. Las vacunas covid-19 aparecieron en los países ricos y llegaron a la gente muy rápidamente, dice, pero «en gran parte del mundo no fue así en absoluto».
Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.