En el intestino podría estar la clave para tratar el «long covid» en niños

La larazotida actúa estrechando las uniones entre las células del revestimiento intestinal, lo que hace que el intestino sea menos permeable. Yonker explica que se ha estudiado y probado ampliamente, sobre todo para la enfermedad celíaca, y tiene un perfil de seguridad excelente. «Así que pensamos que estaría justificado probar la larazotida en covid largo».

Yonker y sus colegas administrarán larazotida a 32 pacientes de entre 7 y 21 años, que tomarán el fármaco durante ocho semanas; otros 16 pacientes recibirán un placebo. Para participar en el ensayo, los pacientes deben tener una presencia detectable de la proteína covid-19 «spike» en la sangre. La intención es comprobar si la reducción de la permeabilidad intestinal puede suponer una diferencia apreciable en los síntomas y la calidad de vida de los jóvenes pacientes.

Llevar a cabo un ensayo de este tipo no ha sido sencillo

«Empezó el año pasado, pero tuvimos que ponerlo en pausa durante unos meses por problemas de personal y suministro de fármacos», recuerda Yonker, «Uno de los requisitos es que tenemos que asegurarnos de que la proteína spike está presente en la sangre, lo que puede implicar múltiples extracciones de sangre de estos niños, algo que lleva tiempo. Por eso creo que tardaremos entre uno y dos años más en reclutar a todos los pacientes que necesitamos, pero me encantaría avanzar más rápido.»

Los resultados, cuando salgan a la luz, ayudarán a los investigadores a determinar si es probable que un intestino permeable sea una causa importante de la enfermedad en al menos un subconjunto de pacientes, y si la larazotida debería ensayarse más ampliamente como posible tratamiento.

Podría haber otras afecciones relacionadas con el intestino. Brodin cree que en algunos niños, el virus permanece en el intestino en lugar de excretarse por completo, lo que le permite dañar activamente la pared intestinal y contribuye a los problemas gastrointestinales. Sospecha que esta persistencia vírica puede inducir una reacción autoinmune en el torrente sanguíneo, causando más síntomas.

El ensayo de Yonker también está animando a otros investigadores pediátricos de long covid a iniciar sus propios ensayos, explorando otras teorías detrás de la afección. Danilo Buonsenso, pediatra del Hospital Universitario Gemelli de Roma que dirigió el primer estudio que examinaba si los niños desarrollaban covid largo, describió el estudio como fascinante. Ahora está intentando conseguir financiamiento para un ambicioso ensayo que pruebe múltiples tratamientos.

El trabajo de Buonsenso incluye estudios que sugieren que los coágulos sanguíneos, así como la inflamación dentro del revestimiento de los vasos sanguíneos conocido como “endotelio”, pueden desempeñar un papel en el desencadenamiento de ciertos síntomas. Por otra parte, dirigió un estudio en el que se descubrió que algunos niños con Covid largo también padecen un trastorno llamado síndrome de taquicardia postural (POTS) que también afecta a muchos adultos con long covid.

«En mi opinión, no habrá un único fármaco que resuelva el covid largo, ya que se están documentando múltiples cosas», dice. «Tenemos que investigar el papel de los anticoagulantes en dosis bajas con efectos conocidos en la reducción de la inflamación endotelial. Pero también tenemos que buscar fármacos específicos para el POTS y medicamentos específicos para los síntomas neurocognitivos, como el dolor crónico y el dolor de cabeza.»

Mientras tanto, el enfoque de Yonker en el intestino representa un primer paso crucial. Dada la desesperación de los niños que padecen esta enfermedad y de sus padres, tiene la esperanza de que, si su ensayo tiene éxito, proporcionará una opción de tratamiento basada en pruebas y específica para los niños: «Creo que es sumamente importante abogar por avances oportunos en el tratamiento de los niños que padecen covid prolongado, en lugar de esperar a que se produzca una orientación por goteo, basada en lo que vemos en los ensayos con adultos», concluye.

Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.