Este balón inteligente de basketball registra datos sobre cada tiro y podría llegar a la NBA

No es la primera vez que la NBA prueba un balón conectado en la Liga de Verano; los primeros intentos, hace media década, fracasaron. Y aunque la tecnología ha mejorado significativamente desde entonces, aún quedan grandes obstáculos para convencer a los jugadores de la NBA (un grupo especialmente quisquilloso) de que un balón con un sensor no se comportará de forma diferente a los balones a los que están acostumbrados.

Fui a la Ciudad del Pecado y hablé con las partes interesadas de la NBA, desde los equipos y los jugadores hasta el personal de la liga y los expertos de SIQ, para obtener información exclusiva sobre cómo funciona esta tecnología, cómo fueron las pruebas y si deberíamos esperar de forma realista que un «balón de baloncesto inteligente» debute pronto en la NBA.

Evolución del diseño

Aunque existen numerosos matices y variaciones dentro de este amplio mercado, la construcción básica de una pelota de baloncesto ha permanecido inalterada durante décadas.

Una combinación de superficies redondeadas y ranuras colocadas con precisión, el balón de baloncesto está pensado para botar uniformemente con una única excepción menor: un pequeño punto «muerto» en el lugar donde se inserta la válvula de aire del balón para mantener la estanqueidad. Cuando el balón se regatea directamente en ese punto de la válvula, cambia ligeramente la forma en que rebota. Durante décadas, los jugadores de todos los niveles de este deporte han aceptado esta ligera imperfección como parte del juego.

Cuando la NBA probó por primera vez balones conectados de múltiples proveedores en la Liga de Verano allá por 2019, incluso los minúsculos retoques que hicieron causaron algunos problemas.

Para empezar, conectar sensores a la pared interior de la pelota creó problemas de regate.

«Si colocas el sensor en la superficie interior del balón de baloncesto, entonces estás creando un [segundo] punto muerto como ya haces con la válvula», explica Maximillian Schmidt, cofundador y director general de Kinexon, una empresa de datos y sensores deportivos que estaba entre los proveedores que la NBA probó en 2019. «Y como esa era la opción preferida por los fabricantes de balones correspondientes, el resultado era que siempre había algún tipo de punto muerto [adicional]. No se puede evitar, por muy pequeño que lo hagas».

Los sensores también pesaban demasiado, en gran parte debido a las limitaciones tecnológicas de la época y a la petición inicial de la NBA de que captaran tanto la ubicación del balón como los eventos de «toque» del balón, una combinación que requería varios tipos de sensores integrados en la misma configuración. Los jugadores notaron tanto el punto muerto como el peso añadido.

Aun así, varias de las partes implicadas en esas pruebas a ciegas de 2019 opinan que, en realidad, fueron relativamente bien.

«La gente dijo que había sensores en el balón cuando no los había, y la gente dijo que no había sensores en el balón cuando sí los había», recuerda Dayveon Ross, cofundador y CEO de ShotTracker, otro proveedor que la NBA probó en 2019. El producto de ShotTracker, que incluye tanto sensores en el balón como otras características, se ha utilizado ampliamente a nivel universitario, incluso en toda la conferencia Big 12 en los últimos años. «Así que fue un poco 50-50, que es exactamente lo que quieres».