¿Hace cuánto hubo agua en Marte? Analizan un fragmento que llegó a la Tierra hace 90 años para averiguarlo
Actualmente, hay una carrera entre algunas de las naciones tecnológicamente más avanzadas para determinar quién será la primera en traer muestras de Marte. Los astrónomos saben que esa lucha no dará frutos, al menos ideológicamente hablando. Ya hay importantes fragmentos del planeta oxidado en la Tierra, aunque han llegado de manera “natural”.
Una de estas rocas marcianas en la Tierra acaba de aportar la fecha más exacta hasta el momento sobre su pasado acuático. Investigadores de la Universidad de Purdue, Estados Unidos, finalmente fecharon las huellas de agua líquida que quedaron plasmadas en un fragmento de suelo marciano.
Según el reciente trabajo publicado en la revista Geochemical Perspective Letters, la existencia de lagos o ríos en Marte data de, al menos, 742 millones de años. A modo de comparación, la Tierra estaba experimentando la explosión cámbrica, dominada por especies marinas como los trilobites, en el mismo periodo.
Los científicos estudiaron las propiedades del meteorito Lafayette. El origen de la muestra no está del todo claro. La historia más aceptada afirma que apareció en el cajón de un escritorio dentro de la Universidad de Purdue en 1931. La institución desconoce a quién pudo haber pertenecido o cómo llegó ahí. Al principio, se creyó que era una interesante muestra de roca espacial (por eso se le denominó meteorito), pero pronto se confirmó que era un fragmento de piroxenita de Marte.
El campo magnético de Marte existió 200 millones de años más de lo que se pensaba, según un nuevo estudio de Harvard.
Una vez determinado el origen del meteorito Lafayette, la ciencia ordenó una profunda investigación. Después de todo, es una de las pocas muestras marcianas que pueden ser analizadas en laboratorios avanzados. Tomó algo de tiempo, pero finalmente se descubrió que esta porción de Marte había estado en contacto con agua líquida mientras formaba parte del planeta. Ahora, gracias a la formación de minerales generados por la interacción con agua dentro de ese meteorito, se pudo confirmar el momento en que la roca tuvo un pasado húmedo.
El suelo congelado de Marte
Para los investigadores, los resultados pueden parecer contradictorios. Otros estudios paralelos han encontrado que hace 742 millones de años Marte no tenía agua abundante en su superficie. Para enfrentar esta discrepancia en la evidencia, los científicos del estudio propusieron una hipótesis: el agua que tocó el meteorito Lafayette provino del derretimiento del hielo subsuperficial de Marte, y este, a su vez, se originó por la actividad magmática del planeta.
El meteorito Lafayette se formó hace 11 millones de años. Un asteroide impactó contra Marte y dejó uno de los cráteres gigantes que hoy se visualizan en la superficie. La colisión expulsó material marciano al espacio. Algunas de esas rocas, lanzadas a toda velocidad, consiguieron atravesar la atmósfera de la Tierra. Una de ellas es el meteorito Lafayatte.
La historia acuática de Marte cuenta con sólida evidencia desde diferentes frentes. Sin embargo, para los rovers que recorren su superficie, las huellas del líquido no son interesantes por sí mismas. Los robots buscan huellas de vida microscópica pasada. Esta, de existir, debería estar vinculada a los pequeños lagos primordiales del planeta.