IgNobel 2024: de gusanos borrachos a palomas bombarderas, los experimentos científicos más locos del año

Su lema es muy famoso (y qué vergüenza si todavía no lo conoces): los IgNobels son aquellas investigaciones que primero te hacen reír y luego pensar . El año pasado hubo estudios sobre el número de pelos de las fosas nasales, la historia de los geólogos lamiendo piedras, o el fenómeno de jamais vu, contrario al dejá vu. El tema de este año es prometedor: la Ley de Murphy. He aquí las investigaciones premiadas en diez categorías, encontradas hace décadas en algunos casos, pero merecedoras no obstante.

Paz

Palomas que conducen bombas

Con cierta ironía, el premio de la paz recayó en el trabajo del psicólogo estadounidense Burrhus Skinner, muerto hace años, pero autor de una idea tan absurda que no pasó desapercibida a los radares de los IgNobel. No hemos utilizado el término “radares” al azar, porque estamos hablando de investigaciones realizadas en el ámbito militar. De hecho, el nombre de Skinner está vinculado al de las jaulas del mismo nombre y al de un proyecto, el Proyecto Pigeon, que pretendía utilizar palomas para guiar bombas. De hecho, parece que era posible hacer que las aves reconocieran (a cambio de una recompensa alimentaria) un objetivo y utilizar esta capacidad para guiar las bombas. Skinner habló de ello en los años sesenta. Tuvo que esperar por su premio más que Leonardo DiCaprio por el Oscar.

Botánica

Plantas que se hacen pasar por plantas

De las palomas-piloto, vamos a posarnos en las plantas, y qué plantas. El dúo Jacob White y Felipe Yamashita ha profundizado en los mecanismos por los que la planta Boquila trifoliolata imita a otras plantas. En efecto, como algunos animales, es capaz de mimetizarse: imita las hojas de las plantas vecinas, aunque se trate de hojas artificiales de plástico. Y para ello, defienden, utilizaría una especie de sistema de visión botánico presente en las hojas.

Anatomía

¿Hacia dónde giran los remolinos (del pelo) en cada hemisferio?

Los investigadores repartidos en los dos hemisferios (entre Chile y Francia) que comparten el premio IgNobel de anatomía «han estudiado si el pelo de la cabeza de la mayoría de las personas del hemisferio norte se mueve en el mismo sentido (¿horario o antihorario?) que el pelo de la cabeza de la mayoría de las personas del hemisferio sur». Puede sonar un poco exagerado, pero los investigadores han indagado realmente en los factores, genéticos y ambientales, que podrían explicar por qué los remolinos del pelo de los niños de Francia o Chile crecen en una dirección y no en otra. El estudio que generó el premio, muy reciente, demostró que en los gemelos las direcciones de las espirales tienden a ser las mismas, y que en el hemisferio sur tiende a prevalecer la rotación en sentido contrario a las agujas del reloj, lo que indica una influencia del entorno, escribieron los autores: quién sabe si la fuerza de Coriolis tiene algo que ver, pero es poco probable, admiten.

Medicina

Un reconocimiento de los efectos secundarios

El estudio premiado en medicina se titula «Cómo los efectos secundarios pueden mejorar la eficacia del tratamiento: un ensayo». De hecho, fue un ensayo alemán sobre efectos secundarios el que recibió el máximo galardón de la sección médica del IgNobel. Cuando se cree que un tratamiento modulará estos efectos, aunque no lo haga, disminuyen. Una investigación a tener en cuenta a la hora de evaluar la eficacia de un medicamento, concluyen los autores.

Física

La capacidad natatoria de las truchas muertas

El reconocimiento en este caso es para la investigación sobre la física de la natación, con especial interés en la de ciertas truchas, llevada a cabo en particular por un investigador entonces en Harvard y ahora en la Universidad de Florida. Lo que intrigó a los organizadores del IgNobel fue el hecho de que la investigación de James C. Liao también utilizaba truchas muertas remolcadas. Sin embargo, como escribió en un estudio de hace veinte años, su uso era para comprender la contribución de las ondulaciones pasivas durante un tipo concreto de movimiento.

Fisiología

Mamíferos que respiran por el ano

¿Sabías que varios mamíferos pueden respirar por el ano? Un equipo de investigadores de Estados Unidos y Japón, espoleados por la aparición de la pandemia de covid, investigó el potencial de la ventilación enteral como sistema de oxigenación. Los experimentos, realizados en modelos animales, demostraron que la administración rectal de oxígeno en forma líquida o gaseosa podía mejorar la insuficiencia respiratoria. Hasta el punto de que, escriben: «La ventilación enteral podría ser potencialmente un medio adicional de oxigenación para pacientes con insuficiencia respiratoria».

Probabilidad

350,000 monedas al aire

También fueron premiados por los IgNobels los estudios sobre probabilidad. En concreto, el trabajo de un amplio grupo de investigadores europeos que lanzaron una moneda al aire 350,000 veces. Demostraron que tiende a caer un poco más a menudo del lado en el que fue lanzada: hablamos de un escaso 51%.

Química

¿Cómo separar a los gusanos sobrios de los gusanos borrachos?

Los Países Bajos y Francia comparten el galardón de la química y, en concreto, por utilizar la cromatografía para separar los gusanos borrachos de los sobrios, cita la motivación. La cromatografía es una técnica que permite separar distintos compuestos en función de sus propiedades químicas y físicas. En este caso, los gusanos, en presencia o ausencia de alcohol (que puede influir en la actividad de los propios gusanos), se utilizaron como modelos para estudiar el comportamiento de los polímeros activos, demostrando que la separación puede tener lugar tanto en función de la longitud como de la actividad. El estudio correspondiente puede consultarse en las páginas de Science Advances.

Demografía

Sorprendente investigación sobre los supercentenarios

El IgNobel de demografía es para Australia y el Reino Unido, y para el trabajo de Saul Justin Newman, interesado en comprender la receta secreta de los supercentenarios, o personas que vive más de 100 años. Según Newman, en preprint, aquí no hay receta secreta: los supercentenarios proceden de zonas pobres y de difícil acceso, con altos índices de criminalidad, baja esperanza de vida y, en general, baja calidad de la sanidad. Tanto es así que los supercentenarios son en realidad el resultado de análisis demográficos poco rigurosos, con errores, cuando no fraudes, escribe Newman. De hecho, a menudo ni siquiera es fácil encontrar partidas de nacimiento.

Biología

Cómo se estudiaban las vacas en 1939

Terminemos con una mirada a la ciencia de hace más de ochenta años. El estudio premiado investigó cómo expulsan la leche las vacas. ¿Qué ocurría, por ejemplo, cuando se las asustaba? Para asustarlas, la idea era la siguiente: poner un gato de pie sobre la vaca y, a continuación, hacer estallar bolsas de papel cerca, repetidamente durante dos minutos. Se pidió a los familiares de aquellos investigadores que recogieran el IgNobel. Nunca es demasiado tarde para aspirar al reconocimiento. DiCaprio lo sabe.

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.