Ío, la luna volcánica de Júpiter no es lo que pensábamos
Pero si ambas lunas se calientan por las mareas, ¿por qué solo Europa tiene un océano interior? Según Nimmo, «existe una diferencia fundamental entre un océano de agua líquida y un océano de magma. El magma tiende a escapar; el agua, en realidad, no». La roca líquida es menos densa que la sólida, por lo que tiende a ascender y entrar en erupción rápidamente; el nuevo estudio sugiere que no permanece en profundidad el tiempo suficiente en el interior de Ío como para formar un océano masivo e interconectado. Pero el agua líquida es, inusualmente, más densa que su forma sólida y helada. «El agua líquida es pesada, por lo que se acumula formando un océano», explicó Sori.
«Creo que ese es el mensaje principal de este artículo», añadió Sori. El calentamiento por mareas podría tener dificultades para crear océanos de magma. Pero en lunas heladas, puede fácilmente crear océanos de agua debido a la densidad del hielo extrañamente baja. Y eso sugiere que la vida tiene una multitud de entornos potencialmente habitables en todo el Sistema Solar.
La investigación prospectiva sostiene que, en los próximos años, el acceso al espacio será cada vez más asequible y frecuente, lo que podría facilitar el hallazgo de vida extraterrestre, si existiera.
El niño del cartel del infierno
El descubrimiento de que Ío carece de su océano de magma superficial subraya lo poco que se sabe sobre el calentamiento por mareas. «Nunca hemos comprendido realmente en qué parte del interior de Ío se está derritiendo el manto ni cómo ese manto fundido llega a la superficie», explicó de Kleer.
Nuestra propia luna también muestra evidencia de calentamiento por mareas primigenio. Sus cristales más antiguos se formaron hace 4,510 millones de años a partir de la corriente de materia fundida que un gran impacto expulsó de la Tierra . Pero muchos cristales lunares parecen haberse formado a partir de un segundo depósito de roca fundida hace 4,350 millones de años. ¿De dónde provino ese magma posterior?
Nimmo y sus coautores propusieron una idea en un artículo publicado en Nature en diciembre: quizá la luna de la Tierra era como Ío. En aquel entonces, la luna estaba mucho más cerca de la Tierra, y los campos gravitacionales de la Tierra y el Sol luchaban por el control. En cierto umbral, cuando la influencia gravitacional de ambos era aproximadamente igual, la luna podría haber adoptado temporalmente una órbita elíptica y haberse calentado por las mareas debido al amasamiento gravitacional de la Tierra. Su interior podría haberse vuelto a fundir, provocando un inesperado brote secundario de vulcanismo.
Pero no está claro exactamente dónde dentro del interior de la Luna se concentró el calentamiento por mareas y, por lo tanto, dónde se produjo todo ese derretimiento. Quizás si Ío puede ser comprendido, también lo sea nuestra luna, así como varios de los otros satélites de nuestro sistema solar con motores de marea ocultos. Por ahora, este orbe volcánico permanece desesperantemente inescrutable. «Ío es una bestia compleja. Cuanto más lo observamos, más sofisticados son los datos y los análisis, más desconcertante se vuelve», concluye Davies.
Artículo publicado originalmente en WIRED. Adaptado por Alondra Flores.