La atmósfera de Titán es tan densa que podrías bucear en ella y por fin sabemos por qué
Investigadores del Southwest Research Institute (SwRI) acaban de confirmar la mejor teoría que había sobre cómo Titán, la luna de Saturno, ha mantenido su densa atmósfera por millones de años. Esta se origina en el interior del satélite, mediante el calentamiento de materiales orgánicos complejos, liberando nitrógeno y gases de carbono que luego se filtran por las rocas hasta la superficie.
De las más de 200 lunas del sistema solar, Titán es de las que más atraen a los investigadores. Además de tener lagos de hidrocarburos y un ciclo hidrológico de metano análogo al del agua en la Tierra, es el único satélite con una atmósfera densa compuesta de nitrógeno. La capa de gases está tan concentrada que navegar a través de ella sería similar a bucear bajo el agua, señalan los expertos.
Hasta ahora, no había certeza sobre por qué la atmósfera de Titán es 1.5 veces más densa que la de la Tierra, aunque el satélite de Saturno tenga solo el 40% del diámetro. Tampoco había claridad sobre el motivo por el que esos gases no desaparecen después de millones de años. Hay una teoría sólida al respecto: el gas se disipa de manera natural, pero hay un mecanismo que lo renueva, probablemente por una filtración desde su interior.
En los negros mares de Titán aparecen y desaparecen “islas” sin que los investigadores puedan explicarlas satisfactoriamente. Un reciente artículo científico propone una respuesta.
Las instalaciones del SwRI corroboraron la teoría de la filtración de gases mediante la simulación de ese ambiente espacial único. De acuerdo con su estudio, calentaron materiales orgánicos a temperaturas de 500 °C y presiones de hasta 10 kilobares. Esta es la aproximación más exacta a la superficie de Titán que se puede conseguir en la Tierra. El experimento produjo gases de carbono, dióxido de carbono y metano en una proporción suficiente como para mantener la densa atmósfera del satélite.
«Suficiente metano se produce para abastecer la reserva atmosféric de Titán si las temperaturas son superiores a 250 °C. El nitrógeno se volatiliza, principalmente en forma de amoníaco, en abundancia suficiente como para obtener al menos el 50% del nitrógeno atmosférico de Titán», explica el reporte publicado en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta.
El origen de esa densa capa y su dinámica tendrán implicaciones directas para futuras misiones de exploración con drones en Titán. A mediano plazo, solo hay un vuelo programado por la NASA. La misión Dragonfly tiene un costo estimado de 3.35 mil millones de dólares y su fecha de lanzamiento tentativa está programada para no antes de julio de 2028. Cuando llegue al territorio, volará de manera autónoma durante tres años y visitará 30 lugares de la región ecuatorial.
La mayor parte de lo que los científicos saben sobre Titán proviene de mediciones recopiladas por la sonda Cassini y la Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA). Huygens devolvió las primeras imágenes de la superficie de Titán, pero solo transmitió datos durante 72 minutos.