La NASA muestra el primer diseño de su nuevo helicóptero para explorar Marte
Es tiempo de nuevas máquinas voladoras en Marte. La NASA acaba de presentar el diseño tentativo del helicóptero que se usará en los próximos años sobre el territorio del planeta rojo. Este modelo, a diferencia del Ingenuity, su antecesor, cuenta con seis rotores, es 20 veces más pesado y finalmente realizará tareas científicas.
El nombre del helicóptero es Chopper, una clara referencia al sonido rítmico que hacen las palas del rotor al girar y suspender la cabina. De acuerdo con la NASA, está diseñado para transportar cargas científicas de hasta 5 kilogramos a una velocidad de 3 kilómetros por día. El tiempo de movimiento será notablemente superior a la del Ingenuity. Durante su misión solo voló 128.3 minutos a una velocidad máxima fue de 10 metros por segundo.
Debido al terreno accidentado de Marte, los rovers actuales ven limitada su capacidad de avance y exploración. Por ejemplo, el Perseverance, el más avanzado de todos los robots en el planeta, avanza a una velocidad de 4.2 centímetros por segundo. La agencia espacial de Estados Unidos cree que ha llegado el momento de utilizar el transporte aéreo para algunas tareas específicas.
En 2021, se desplegó el primer modelo experimental, un helicóptero con un chip de teléfono de 2014, que superó todas las expectativas. Desde que se desactivó oficialmente la misión pionera del Ingenuity, los ingenieros siguen explorando nuevas formas de superar los desafíos del terreno marciano.
“Los científicos podrían usar el Mars Chopper para estudiar grandes franjas de terreno en detalle, rápidamente, incluidas áreas donde los rovers no pueden viajar de manera segura. Chopper se encuentra en las primeras etapas de desarrollo”, explica la NASA.
Aunque aún no se han revelado todos los detalles sobre la tecnología que usará Chopper, se han dado algunas pistas al respecto. En noviembre de 2023, la agencia anunció el desarrollo de un rotor supersónico especializado para la atmósfera marciana. Las primeras pruebas mostraron que este rotor puede alcanzar una velocidad de giro de 0.95 Mach, permitiendo que las palas roten a 3,500 revoluciones por minuto (RPM). Esto representa un avance de 1,700 RPM en comparación con el rotor que utiliza el Ingenuity. Las palas de ese rotor además son más largas y están construidas con fibra de carbono.
¿Por qué es extraño volar en Marte?
La elevación por hélices en Marte presenta desafíos únicos. El planeta rojo tiene una atmósfera mucho más liviana, es hasta 100 veces menos densa que la de la Tierra, con temperaturas extremas y una gravedad equivalente a un tercio de la terrestre. Además, su presión superficial representa solo el 0.6% de las condiciones que experimenta un humano en la Tierra.
Con el Ingenuity, los científicos de la NASA aprendieron varias lecciones importantes. El helicóptero pesa 1.8 kg en la Tierra, pero bajo la superficie de Marte su peso desciende a 680 gramos. Podría parecer que una máquina que se eleva con hélices necesitaría menos energía para volar en Marte. Sin embargo, debido a que hay “menos aire”, el helicóptero necesita girar sus palas más rápido para compensar la falta de sustentación. Esto es fundamental para los helicópteros pues es la fuerza aerodinámica que actúa en dirección opuesta a la gravedad.