Marte tuvo playas, pero habían estado ocultas hasta ahora
Hace 4,000 millones de años, Marte no solo tenía ríos y lagos de agua, también albergaba mares con oleaje y arena en las orillas, como cualquier destino turístico de la Tierra. Un análisis de los datos recogidos por el rover chino Zhurong, que transitó sobre el planeta rojo entre 2021 y 2022, arrojó la evidencia más clara hasta ahora de arenales de oleaje suave en la zona de Utopia Planitia.
Los arenales de Marte no estaban a la vista, sino enterrados debajo de su árida superficie rojiza. Científicos de la Universidad de Guangzhou, la Universidad de Tongji, la Universidad Estatal de Pensilvania y la Universidad de California, Berkeley, colaboraron para analizar la información captada por el robot autónomo durante un año en la gran cuenca marciana del norte de Marte.
El robot Zhurong exploró una porción del planeta oxidado con altas probabilidades de haber albergado un gran cúmulo de agua líquida en el pasado remoto. El rover sondeó el subsuelo del sur de Utopia Planitia con la ayuda de radares especializados en penetración terrestre, con un alcance de hasta 80 metros de profundidad. Cuando culminó su misión en 2022, los datos obtenidos estuvieron disponibles para que los científicos realizaran las pruebas necesarias.
Tres años después, ya tenemos los primeros hallazgos de la incursión marciana. Las imágenes del Zhurong mostraron capas de material grueso con un ángulo de inclinación de 15° sobre las líneas que presuntamente fueron una costa en el pasado. En la Tierra, depósitos de sedimentos con características similares son, de hecho, playas que tardaron millones de años en formarse.
Además, el radar del rover chino fue lo suficientemente sensible como para distinguir el granulado de la capa de material. Esta está conformada por partículas con las mismas dimensiones que la arena en la Tierra. Los arenales y dunas son comunes en la superficie de Marte, pero los sedimentos enterrados e inclinados en Utopia Planitia son distintos, tanto en composición como en su presentación, afirman los investigadores.
“Este hallazgo implica la existencia pasada de un gran cuerpo de agua, lo que apoya la hipótesis de un océano pasado en las llanuras del norte de Marte”, puntualiza el artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Si alguna vez hubo vida en Marte, sus huellas están en los mares
La idea de océanos en Marte ha intrigado a los científicos durante décadas. Las imágenes de la sonda Viking de los años setenta proporcionaron las primeras evidencias de grandes acumulaciones de agua. La ciencia está fascinada por este escenario porque, donde hubo agua y condiciones adecuadas para que mantuviera su forma líquida, también es probable encontrar signos de vida microbiana pasada.
De entre todos los cuerpos de agua que Marte pudo haber tenido, un mar con millones de años es el que tiene más probabilidades de estar vinculado con el surgimiento de la vida. “Las costas son excelentes lugares para buscar evidencia de vida pasada. Se cree que la vida más temprana en la Tierra comenzó en lugares como este, cerca de la interfaz del aire y las aguas poco profundas”, dijo Benjamín Cárdenas, coautor del estudio y profesor asistente de Geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania.
En mayo de 2022, el rover Zhurong entró en modo hibernación para soportar el invierno marciano y las tormentas de arena. No despertó. Las duras condiciones del Marte actual dañaron sus sistemas, aunque no se ha reportado exactamente qué causó la falla.