Por fin sabemos cómo lucía el cráneo de esta misterios especie perdida de humanos
¿Cómo eran los denisovianos (Homo di Denisova)? Se trata de una especie de homínido que habitó nuestro planeta en un pasado remoto, junto con los neandertales y los Homo sapiens. Hasta ahora, solo habíamos podido especular y aventurar reconstrucciones del aspecto que podría haber tenido su rostro, a partir de los escasos hallazgos fragmentarios encontrados a lo largo del tiempo. No obstante, hoy sabemos que el cráneo casi completo del llamado «Hombre Dragón», hallado en 2021 en Harbin, al noreste de China, y que data de hace al menos 146.000 años, pertenecía a un Homo di Denisova.
Este descubrimiento, documentado en dos estudios publicados en Science y Cell, nos permite por fin hacernos una mejor idea sobre su aspecto, así como cartografiar con mayor precisión la zona en la que vivieron estos lejanos antepasados nuestros.
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ADN de placas dentales
Como indica la publicación de Science, desde su descubrimiento hasta hoy, varios investigadores habían sospechado que el cráneo hallado en Harbin podría pertenecer a un Homo di Denisova, debido a sus similitudes con otros fósiles atribuidos a esta especie y a la zona geográfica en la que fue encontrado. Sin embargo, hasta ahora, nadie había logrado extraer material genético de los dientes o huesos del hallazgo.
Los autores del estudio publicado en Cell adoptaron un enfoque diferente y finalmente consiguieron extraer ADN mitocondrial suficientemente conservado de las placas dentales del cráneo del «Hombre Dragón», apodado así por sus descubridores. El análisis de las muestras reveló que el individuo de Harbin pertenecía a un linaje bastante antiguo de Homo di Denisova, lo que sugiere, entre otras cosas, una amplia distribución de esta especie, desde Siberia hasta el noreste de China.
Antes de estos nuevos estudios, los restos del Homo di Denisova se habían identificado únicamente mediante el análisis de ADN extraído de pequeños fragmentos óseos hallados en cuevas de toda Asia. Al no contar con esqueletos completos, los investigadores se vieron obligados a teorizar sobre la apariencia y la estatura de los denisovanos. «En el caso de los neandertales, disponíamos de mucha información, pero en el caso de los denisovanos, no teníamos ni idea», afirma Carina Schlebusch, antropóloga evolutiva de la Universidad de Uppsala, quien no participó en ninguno de los dos artículos.
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No solo ADN
Una confirmación adicional provino de los resultados del estudio publicado en Science, cuyos autores emplearon técnicas para analizar proteínas extraídas de restos fósiles. Las investigaciones revelaron que las proteínas obtenidas del cráneo del «Hombre Dragón» contenían variantes específicas de aminoácidos, es decir, variantes de los ladrillos que componen las proteínas, de origen denisovano.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.