Tenemos la primera prueba de que la Tierra pudo haber sido una gran “bola de nieve”
¿Fue la Tierra una «bola de nieve»? Esta teoría, denominada justamente así: Tierra Bola de Nieve, predice que hace entre 720 y 635 millones de años nuestro planeta estaba completamente helado, con capas de hielo de kilómetros de espesor desde los polos hasta el ecuador. Sin embargo, habían faltado hechos consistentes que apoyen esta tesis, al menos hasta ahora. La semana pasada, un equipo de geólogos de la Universidad de Colorado Boulder aseguró haber encontrado la primera prueba física de la Tierra Bola de Nieve: «filamentos» de ‘arenisca Tava’ (un tipo particular de roca) que parecen haber sido forzados en el granito de la Cordillera Frontal de las Montañas Rocosas, en Colorado, EE UU. El estudio se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
En un tiempo, explican los expertos, Colorado no estaba en Norteamérica, sino que formaba parte de un antiguo continente llamado Laurentia, y estaba situado en latitudes ecuatoriales. Por tanto, estudiar su geología podría revelar los secretos de la larga existencia de nuestro planeta, incluso antes de que se desarrollara la vida.
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Observando en particular las rocas de Pikes Peak, el pico más alto de la Cordillera Front, los investigadores querían conocer el origen de las llamadas ‘inyectitas de Tava’, es decir, vetas de arena solidificada en el interior del granito típico de esta zona. Parecen, en efecto, infiltraciones, como si este material extraño hubiera sido inyectado a muy alta presión. La hipótesis de los científicos no dista mucho de esta imagen: es posible que una mezcla de arena y agua de la superficie fuera empujada hacia el interior del granito por la presión desarrollada por las gruesas capas de hielo situadas encima. Algo parecido sigue ocurriendo hoy en día bajo el hielo de la Antártida, por ejemplo.
Se trata de una idea fascinante, pero ¿cuándo se habrían formado estas inyectitas? Para datarlas, los geólogos tuvieron que recurrir a un método indirecto. Identificaron filamentos de minerales ferruginosos que atravesaban las inyectitas de Tava en distintos puntos y los dataron mediante una técnica llamada espectrometría de masas por ablación láser. Los minerales de hierro (explican los autores en The Conversation) contienen cantidades muy bajas de elementos radioactivos naturales, como el uranio, que se descompone lentamente en plomo a un ritmo conocido. Midiendo la proporción de isótopos de uranio y plomo, fue posible rastrear la edad de formación de los cristales y definir así un intervalo temporal para la formación de las inyectitas de Tava. Este intervalo de tiempo se sitúa entre hace 690 y 660 millones de años, cuando Colorado estaba en el ecuador, y apoya así la teoría de la Tierra Bola de Nieve.
El trabajo no ha terminado; si estas inyectas se formaron en Colorado durante la fase de la Tierra Bola de Nieve, probablemente también se formaron en otros lugares de Norteamérica. «Queremos hacer correr la voz “, comentó Liam Courtney-Davies, autor principal del estudio, ”para que otros intenten encontrar estas características y nos ayuden a construir una imagen más completa de la Tierra Bola de Nieve».
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.