Tenemos un nuevo detector de asteroides peligrosos para la Tierra
Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han desarrollado un método innovador para identificar asteroides medianos en el cinturón de asteroides. Gracias a este enfoque, lograron detectar rocas pequeñas dentro de una región llena de escombros gigantes. Publicado en la revista Nature, este logro representa un avance para la protección de la Tierra ante la posible llegada de un asteroide peligroso.
El método consiste en una reinterpretación de la técnica utilizada por los astrónomos para detectar exoplanetas a años luz de distancia. Tomaron la información del Telescopio Espacial James Webb que originalmente miró al sistema planetario Trappist-1 y separaron el ruido que encontró el instrumento. En aquellos vistazos, los astrónomos captaron algunos asteroides cercanos a la Tierra de manera accidentada. Los expertos del MIT, aplicando filtros y utilizando unidades de procesamiento gráfico (GPU) avanzadas en 10,000 fotografías del James Webb, lograron aumentar el brillo infrarrojo que los asteroides emiten de manera natural.
Los astrónomos llevan cuatro décadas investigando el disco de escombros alrededor de la enigmática estrella Vega. Ahora tienen la mejor foto.
Este singular método indirecto permitió encontrar 138 rocas pequeñas. Hasta ahora, el tamaño mínimo de un asteroide identificado en esta región era de un kilómetro. La identificación de estos asteroides ha sido un desafío debido a la enorme distancia entre el cinturón de asteroides y la Tierra. Según la NASA, el anillo de escombros está a entre 2.2 y 3.2 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia que hay de la Tierra al Sol o su equivalente, 150 millones de kilómetros.
“Pensamos que solo detectaríamos unos pocos objetos nuevos, pero detectamos muchos más de lo esperado, especialmente los pequeños. Es una señal de que estamos sondeando un nuevo régimen de población, donde se forman muchos más objetos pequeños a través de cascadas de colisiones que son muy eficientes para descomponer asteroides por debajo de aproximadamente 100 metros”, dijo Julien de Wit coautor del estudio.
Los asteroides grandes, de decenas de kilómetros, suelen aterrorizar a la mayoría de las personas. El miedo está justificado porque uno de ellos fue responsable de la extinción de los dinosaurios en el Cretácico hace 66 millones de años. Sin embargo, los asteroides que realmente preocupan a científicos y gobiernos son los medianos, de decenas de metros.
Estas rocas espaciales medianas mantienen en alerta a los sistemas de monitoreo espacial. Debido a su tamaño, son prácticamente indetectables hasta que es demasiado tarde. A pesar de los esfuerzos científicos, ha sido imposible registrar todos los cuerpos que están cerca del planeta. Además, la «fábrica» que los produce está muy cerca, en el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte.
No hace falta ir muy atrás en el tiempo para ver las consecuencias de un meteorito mediano. En 2013, un bólido de 20 metros atravesó el cielo de Cheliábinsk, Rusia. El fragmento de roca espacial no impactó contra el suelo, pero explotó en el cielo con una fuerza de 500 kilotones. Su onda expansiva rompió ventanas y causó daños significativos; 1,500 personas resultaron heridas y 3,600 edificios se vieron afectados. Este evento ruso fue un recordatorio de lo peligrosos que pueden ser los meteoritos medianos sin identificar.