Un rival de Neuralink acaba de probar un implante cerebral en un humano
Cirujanos de la empresa emergente de interfaces cerebro-computadora (BCI), con sede en Austin, Texas, insertaron con éxito el implante cerebral de la compañía en un paciente y lo retiraron de forma segura al cabo de unos 10 minutos. Se trata de un paso hacia ensayos más prolongados del dispositivo, denominado Connexus.
También representa el avance comercial más reciente en un campo cada vez más amplio de empresas, incluida Neuralink, de Elon Musk, que buscan conectar directamente el cerebro humano con las computadoras.
La empresa Synchron se asoció con Nvidia para desarrollar una «IA cognitiva» que, según afirma, permitirá a las personas con discapacidades físicas graves interactuar de forma más natural con el mundo que les rodea.
Los planes de Paradromics
Con el Connexus, Paradromics busca restablecer el habla y la comunicación en personas con lesiones medulares, accidentes cerebrovasculares o esclerosis lateral amiotrófica (ELA). El dispositivo está diseñado para traducir señales neuronales en habla sintetizada, texto y control del cursor. Fundada en 2015, la empresa ha probado su implante en ovejas durante los últimos años, por lo que esta es la primera vez que utiliza el dispositivo en un paciente humano.
El procedimiento se llevó a cabo el 14 de mayo en la Universidad de Michigan, en una persona sometida a cirugía cerebral para tratar su epilepsia. El paciente dio su consentimiento para la inserción temporal del dispositivo Connexus en el lóbulo temporal, que procesa la información auditiva y codifica la memoria. Para implantar el dispositivo, los cirujanos utilizaron un instrumento similar a un EpiPen, desarrollado por Paradromics. A continuación, los investigadores comprobaron que el dispositivo era capaz de registrar señales eléctricas del cerebro del paciente.
«Cuando alguien se somete a una intervención neuroquirúrgica importante, se presenta una oportunidad única. Se les va a abrir el cráneo y habrá un trozo de cerebro que se extraerá de forma inminente. En estas condiciones, el riesgo marginal de probar un implante cerebral es realmente muy bajo», explica Matt Angle, director general de Paradromics.
El implante de Paradromics es más pequeño que una moneda de diez centavos y cuenta con 420 diminutas agujas que se insertan en el tejido cerebral. Estas agujas actúan como electrodos que registran la actividad de neuronas individuales. De forma similar, el implante de Neuralink también se asienta en el tejido cerebral, pero cuenta con más de 1,000 electrodos distribuidos en 64 hilos finos y flexibles. Otras empresas de BCI están adoptando enfoques menos invasivos: por ejemplo, Precision Neuroscience está probando un implante que se coloca en la superficie del cerebro, y Synchron ha desarrollado un dispositivo que se inserta en un vaso sanguíneo y se apoya en el cerebro. Ambos recogen señales de grupos de neuronas, no de neuronas individuales.
«La proximidad a las neuronas individuales permite obtener una señal de la máxima calidad», señala Angle. Obtener una señal de alta resolución es crucial para decodificar con precisión la intención del habla de una persona.
Un estudio de Corea del Sur encontró que trabajadores con jornadas de trabajo exhaustivas tenían cerebros con mayor volumen.
¿Cómo funcionan las BCI?
Las interfaces cerebro-computadora no «leen» directamente los pensamientos privados. Funcionan interpretando las señales neuronales asociadas con la intención de movimiento. Por ejemplo, una BCI como la que desarrolla Paradromics descodifica los movimientos faciales implicados en el habla. Una persona con parálisis que no pueda mover la boca puede intentar realizar ese movimiento, lo que genera señales neuronales únicas en el cerebro. Estas señales se descodifican y convierten en habla.
En 2023, grupos de investigación de la Universidad de Stanford y de la Universidad de California en San Francisco reportaron avances significativos en la decodificación del habla mediante BCI. En dos mujeres con parálisis, los implantes cerebrales fueron capaces de traducir sus intentos de hablar en palabras a velocidades de 62 y 78 palabras por minuto. En comparación, el habla natural ocurre a unas 130 palabras por minuto.