Zombies prehistóricos: el ámbar preservó a las primeras víctimas del hongo Ophiocordyceps hace 130 millones de años
Los hongos han estado “zombificando” insectos para volverlos vehículos de su expansión desde la prehistoria y ahora conocemos un poco más sobre sus origenes. Un equipo de científicos chinos ha descrito dos nuevas especies parasitarias preservadas en ámbar proveniente del periodo Cretácico. Ambas comparten rasgos con los hongos del género Ophiocordyceps popularizados en la obra de ficción The Last of Us.
Los antiguos hongos recién descritos, Paleoophiocordyceps gerontoformicae y Paleoophiocordyceps ironomyiae, quedaron atrapados en ámbar hace 99 millones de años mientras se apoderaban de una pupa de hormiga extinta y de una mosca. Son algunas de las muestras más claras y antiguas disponibles de la relación parasitaria —y a veces macabra— entre insectos y organismos fúngicos.
Zombis prehistóricos
El ámbar puede “congelar” una escena de la prehistoria y, así, ayudar a comprender las relaciones entre los organismos que ya no existen. Uno de los hongos parasitarios descritos se encontraba en una larva de una hormiga extinta, la del género Gerontoformica. Los científicos explican que la infección pudo haber sido importada por hormigas sanas que llegaron a la colonia. Las esporas infectaron la pupa y por lo tanto fue desechada para preservar la integridad del nido.
Por su parte, la mosca ya presentaba pequeños y múltiples esporocarpos sobresaliendo de su cuerpo, los órganos alargados que liberan esporas y que nacen desde el interior por la infección. Esta es considerada la última fase de la invasión del hongo y supone la muerte del huésped.
El Ophiocordyceps Unilateralis es el más famoso de la familia de hongos que “zombifican” a otros organismos. Es especialista en secuestrar hormigas carpinteras y manipular su conducta, aunque puede parasitar otros insectos con menor eficacia. No siempre fue así. Hay paleobiólogos que consideran que los Ophiocordyceps debieron adaptarse a las criaturas que proliferaban en el pasado a través de “saltos evolutivos». Sin embargo, la falta de fósiles no permitía establecer fechas con precisión.
Estos dos nuevos hongos del cretácico con rasgos similares aclaran el pasado del Ophiocordyceps Unilateralis. El trabajo de los científicos de China publicado en Proceedings of the Royal Society B estableció nuevas fechas para reconstruir la evolución temprana. Por ahora, es posible decir que el hongo primero infectaba escarabajos, pero la proliferación de moscas y hormigas lo hizo cambiar hace unos 133 millones de años. La cifra contrasta con la estimación anterior establecida en aproximadamente 100 millones de años.
“Nuestros resultados no solo destacan la importancia ecológica de los hongos patógenos en los ecosistemas terrestres del Mesozoico, sino que también proporcionan nuevos conocimientos sobre la coevolución entre los hongos entomopatógenos y los insectos huéspedes”.
Cordyceps no causa que sus víctimas se conviertan en zombies. The Last of Us toma la inspiración para su villano de otros hongos que sí ‘zombifican’ pertenecientes a la familia Ophiocordyceps.
Millones de años de adaptación han dotado a los Ophiocordyceps de enzimas capaces de perforar cutículas quitinosas, extraer nutrientes de invertebrados y alterar circuitos neuronales específicos. En caso de que lo preguntes, el escenario planteado por The Last of Us donde el hongo al fin pasa a infectar humanos no parece posible. Las mayores barreras biológicas son la temperatura corporal humana y la sofisticación del sistema inmune, así como la complejidad del sistema nervioso.