El monumental proyecto para crear la ‘Wikipedia de las células humanas’ presenta su primer avance
Algunos lo llaman el Google Maps del cuerpo, otros la Wikipedia de las células y unos cuantos más, de manera más formal, se refieren a él como un atlas. Sea cual sea el apodo, el titánico proyecto que iniciaron 100 científicos para catalogar todos los tipos de células que conforman el cuerpo humano acaba de publicar su primer gran avance. En menos de 10 años, el equipo ya ha catalogado 62 millones de células humanas, organizadas en 18 redes biológicas.
En 2016, los biólogos Aviv Regev y Sara Teichmann formaron la iniciativa Atlas de Células Humanas (HCA). Su objetivo es mapear cada célula del cuerpo, identificando su ubicación, identidad y funcionamiento durante cada etapa de la vida. La tarea supone formar una base de datos de aproximadamente 37.2 billones de registros únicos (un 37 seguido de 12 ceros). A largo plazo, los fundadores esperan que el atlas sea nada menos que la base para la investigación, diagnóstico, monitoreo y tratamiento de enfermedades que aquejan a los seres humanos.
En camino a un primer borrador del atlas de las células de un cuerpo
Identificar 37 billones de células es una tarea monumental, y hay que empezar por algún lado. En los últimos años, el HCA ha pasado de ser una iniciativa de 130 científicos a una red de 3,600 miembros en 102 países. Cada miembro ha proporcionado documentos sobre diferentes etapas de la vida y ha investigado desde su campo científico. Con 9,100 muestras de donantes, el proyecto ha reunido información de 62 millones de células. Aunque es una cifra enorme, representa menos del 1% del objetivo.
Para el HCA, la publicación de estos datos en la revista Nature es un paso crucial hacia la elaboración de un primer borrador de la ‘Wikipedia de las células’. Hasta ahora, han construido 18 atlas menores de redes biológicas, entre los que destacan miniborradores sobre los pulmones, el sistema nervioso y el ojo. En esta etapa temprana del proyecto, los científicos todavía debaten sobre la mejor forma de integrar la información que se va acumulando. Una gran parte de los documentos expuestos por el HCA trata sobre los métodos para analizar los datos.
Simulaciones con computadoras ayudan a entender por qué algunas células muestran habituación, la forma más básica de aprendizaje
Los avances de la iniciativa se publicarán cada vez que se logre un aumento significativo del volumen de información. Como cualquier plan a largo plazo, el atlas tendrá varias fases. Según el documento inaugural de 2017, la primera fase se enfocará en tejidos, no en órganos completos. La base de datos actualizada siempre estará disponible al público.
Un trabajo con un gran precedente
Afortunadamente, ya existe un exhaustivo trabajo colaborativo multinacional con características similares al HCA. El Proyecto Genoma Humano inició en 1990 y tardó 13 años en determinar la secuencia completa del ADN humano. Aunque oficialmente el proyecto se fundó a finales del siglo XX, el trabajo comenzó con el descubrimiento de la doble hélice del ADN en 1953.
Hoy, gracias a la secuenciación del genoma humano, es posible fabricar medicamentos personalizados según las características de un paciente. También supuso una revolución en el diagnóstico de enfermedades, así como en su prevención. El Atlas de Células Humanas sigue los pasos del Proyecto Genoma Humano, aunque su objetivo parece estar todavía muy lejos.