¿Qué es el torio, el abundante recurso que China quiere explotar para satisfacer su demanda energética para siempre?
China, el país que más contamina del mundo, busca abandonar su dependencia de los combustibles fósiles mediante la transición a la energía nuclear y renovable. El torio es justo una de las principales apuestas del gobierno de Xi Jinping para alcanzar la independencia energética, y así abastecer de energía a su enorme población prácticamente para siempre.
El medio South China Morning Post citó un estudio desclasificado que revela que China podría disponer de suficiente torio para satisfacer sus necesidades energéticas por 60,000 años. Esta supuesta fuente inagotable de energía se encuentra en los residuos mineros del país, los cuales “permanecen totalmente intactos”. Si el torio se extrae adecuadamente (y este punto es el principal desafío actual), este recurso podría poner fin a la dependencia de los combustibles fósiles (carbón, gas natural y petróleo), no solo de China, sino del mundo entero.
El estudio anota que en China hay 233 zonas ricas en torio pero pone como ejemplo un yacimiento de hierro que está en el distrito minero de Bayan Obo, en la Región Autónoma de Mongolia Interior, al norte de China. En este lugar, cinco años de desechos mineros bastarían para producir un millón de toneladas de torio, según las estimaciones de científicos geólogos. Esta capacidad energética sería suficiente incluso para satisfacer las exigentes demandas de hogares estadounidenses por mil años.
El instrumento está diseñado para poner en órbita varios satélites a la vez. Su lanzamiento forma parte de los diez previstos para 2025.
“Durante más de un siglo, las naciones del mundo han estado enzarzadas en guerras por los combustibles fósiles”, dijo un geólogo al South China Morning Post, quien prefirió no revelar su identidad. “Resulta que la fuente inagotable de energía se encuentra justo debajo de nuestros pies”. Pero si este recurso “inagotable” puede generar hasta 200 veces más energía que el uranio (según la Asociación Mundial Nuclear) y está “justo debajo nuestros pies”, como ironiza el investigador chino, ¿por qué no se ha explotado este recurso a gran escala hasta ahora?
¿Qué es el torio?
En su estado puro, el torio (Th, número atómico 90) es un metal blando color plateado y ligeramente radioactivo. Fue descubierto en 1828 por el químico sueco Jons Jakob Berzelius, quien lo bautizó en honor a Tor, el dios del trueno en la mitología nórdica. El torio pude ser hallado en pequeñas cantidades en la mayoría de las rocas y suelos, donde es aproximadamente tres veces más abundante que el uranio.
En la extracción de elementos químicos conocidos como “tierras raras”, el torio es un subproducto de esta actividad minera, ya que es hallado en estado natural en minerales como monacita, torita y torianita. Aunque al torio se le ha encontrado distintos fines prácticos y comerciales (bombillas, cubiertas de linternas, lámparas de arco, lentes para cámaras), científicos en China quieren explotar este recurso en un reactor de sal fundida, un tipo de planta nuclear que podría proporcionar enormes cantidades de energía.
Los reactores nucleares crean energía al hacer que elementos radiactivos se sometan a un proceso llamado fisión. A diferencia del uranio-232, el torio no es fisible por sí solo. Por ello, una planta nuclear convencional no puede transformar torio en energía, pero el torio sí puede proporcionar la base para una reacción de fisión en un reactor de sal fundida.