¿Cómo procesa tu cerebro el número cero?
El cero, como representación simbólica de la ausencia de valor, se remonta a la civilización sumeria alrededor del año 3000 a. C. Cinco milenios después, con el dominio del sistema decimal, es difícil imaginar el entorno sin este símbolo. A pesar de los logros alcanzados gracias al cero, solo recientemente la neurociencia ha comenzado a entender cómo el cerebro lo interpreta.
Las neuronas son eficientes en vincularse con valores numéricos. Experimentos anteriores han encontrado un sistema de discriminación numérica dentro del cerebro. Algunas células se activan al percibir uno, dos, tres o cuatro elementos diferentes. Luego, a medida que aumenta el número de elementos, el cerebro los agrupa en una sola región. Debido a este curioso mecanismo de “neuronas con números favoritos”, las personas no pueden identificar más de cinco objetos a la vez y, en su lugar, generan una aproximación.
El cero es un elemento particular. Puede ser, al mismo tiempo, la representación de la ausencia y un valor numérico. Independientemente del propósito del cero, su procesamiento está vinculado a la naturaleza de un sistema u órgano. Por ejemplo, en las computadoras, el cero es esencialmente una ausencia debido a que operan bajo el sistema binario y sobre circuitos eléctricos que envían dos impulsos: encendido o apagado.
¿El silencio se percibe o se infiere como la ausencia de sonido? Un par de científicos dejaron la filosofía y pasaron a los experimentos.
El cerebro entiende valores numéricos y también conceptos abstractos como “nada” y “todo”. Además, los categoriza y procesa en sus diferentes regiones. El registro de los números ocurre en la corteza parietal, mientras que la idea de ausencia está en la corteza prefrontal. El lugar del cero en el cerebro, con sus posibles interpretaciones, es un enigma pendiente para la ciencia.
Cómo el cerebro interpreta al cero
Investigadores del Hospital Universitario de Bonn, la Universidad de Bonn y la Universidad de Tübingen en Alemania se han acercado a la respuesta. Gracias a la intervención quirúrgica de 17 pacientes y al análisis de 801 neuronas individuales fue posible encontrar la naturaleza del cero dentro del cerebro. A todos los sujetos de prueba se les pidió evaluar si los números de 0 al 9 eran pares o impares. La representación simbólica de las series estuvo en el sistema arábigo y también en rudimentarias foto con puntos. También se incluyó el símbolo de cero y un conjunto vacío (con ausencia de puntos).
El reporte publicado en Current Biology concluye que las células nerviosas reconocen el cero como un valor numérico y no cómo un concepto abstracto de “nada” o “ausencia”. “La actividad neuronal hasta cero, tanto en formatos simbólicos como no simbólicos, mostró un efecto de distancia numérica, lo que indica que las representaciones de cero se integran junto con numerosidades contables y números enteros positivos en el extremo inferior de la recta numérica”, indica la investigación.
La interpretación de cero como el valor mínimo de los números enteros permite arrojar algunas hipótesis sobre el cerebro humano y las matemáticas. El reporte sugiere que puede existir una predisposición evolutiva de varias redes cerebrales para representar la nada como una cantidad numérica. “Esto serviría como un potencial precursor evolutivo para las representaciones simbólicas de cero únicas para los humanos”, señala la investigación.