El huracán Melissa aterra a los meteorólogos
Los meteorólogos que han pasado los últimos días observando el rápido desarrollo del huracán Melissa en el océano Atlántico están dando la voz de alarma sobre la tormenta, que tocó tierra en Jamaica como huracán de categoría 5. La intensidad sostenida y creciente de la tormenta es notable, según los expertos, y tiene las características de un huracán histórico.
Un huracán como pocos
«Cuando observo el patrón de las nubes, como meteorólogo y profesional, y como persona, les digo que es hermoso, pero aterrador», expresa Sean Sublette, meteorólogo residente en Virginia. «Sé lo que hay debajo de esas nubes».
Hay varias formas de medir la fuerza de los huracanes. Una es por la presión atmosférica: cuanto más baja es la presión, más fuerte es la tormenta. A primera hora de la mañana del martes, cuando se acercaba a Jamaica, Melissa medía una presión mínima de 901 milibares (mb), inferior a la presión mínima máxima del huracán Katrina, de 902 mb, y la presión más baja jamás registrada en un huracán a estas alturas del año, según el meteorólogo Philip Klotzbach, de la Universidad Estatal de Colorado, EE UU.
Increíblemente, el martes por la mañana Melissa aún no había terminado de intensificarse. Al mediodía EDT, el Servicio Meteorológico Nacional publicó una actualización que mide la presión de la tormenta a 892 mb. Melissa tocó tierra con esta presión, empatando con el catastrófico huracán del Día del Trabajo de 1935, que azotó Florida, como el huracán más intenso por presión en tocar tierra.
«Ese récord existe desde hace 90 años», asegura Brian McNoldy, investigador asociado de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami.
El hecho de que la presión caiga tanto a medida que un huracán se acerca a tierra, especialmente alrededor de terrenos elevados, es «realmente notable», señala McNoldy. «Normalmente empezaría a sentir una isla montañosa, como Jamaica, y eso lo interrumpiría un poco y empezaría a debilitarlo».
Velocidad extrema
Una segunda forma de medir los huracanes es por la velocidad del viento; Melissa también ha sorprendido a los meteorólogos por su fuerza aquí, así como por la velocidad a la que se intensificó. La velocidad del viento en el interior de Melissa medía solo 70 mph (más de 112 km/h) el sábado, cuando la tormenta se formó en la cuenca atlántica, por debajo de las 74 mph (119 km/h) de las tormentas de categoría 1 más suaves. Sin embargo, 24 horas más tarde, había aumentado a 140 mph (categoría 4). Los vientos de Melissa siguieron intensificándose durante el lunes y el martes. Tocó tierra en Jamaica con vientos máximos sostenidos de aproximadamente 185 mph (cerca de 295 km/h), los mayores en 174 años.
«Es muy raro que una tormenta se intensifique rápidamente cuando ya es muy intensa», aclara McNoldy. «Por lo general, la intensificación rápida se produce cuando se trata de una tormenta tropical o de un huracán de categoría 1 o 2. Es entonces cuando es más frecuente. Es entonces cuando suele ocurrir. Pero no cuando ya está en el extremo superior de intensidad».
El Caribe como alimento
Melissa empezó a formarse la semana pasada, desplazándose desde la costa de África Occidental sobre aguas oceánicas inusualmente cálidas. Los huracanes no pueden moverse por sí solos (se desplazan por el océano gracias a las corrientes oceánicas, los vientos y otros factores atmosféricos) y algunos, como Melissa, se estancan durante un tiempo. Por lo general, los huracanes que se detienen sobre el agua durante un período más largo agitan aguas oceánicas más profundas y frías, lo que los debilita. Sin embargo, las aguas más profundas del Caribe son mucho más cálidas que las del resto del Atlántico, lo que sobrealimentó a la tormenta en su camino hacia Jamaica.
«La capacidad de Melissa para encerrarse en las profundas aguas cálidas del Caribe y mantener un nivel tan alto de intensidad durante tanto tiempo mientras se mueve tan lentamente es asombrosa», indica Matt Lanza, meteorólogo digital certificado con sede en Houston. «No es algo que veamos muy a menudo».
Michael Fischer, profesor asistente de ciencias atmosféricas en la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami, advierte que el ojo fuerte y sostenido de Melissa (el centro de baja presión de la tormenta) también es notable. Los huracanes fuertes, agrega Fischer, a menudo pueden sufrir un proceso natural llamado ciclo de reemplazo de la pared ocular, en el que se forma un ojo secundario que ahoga parte del aire que entra en la primera pared ocular y debilita temporalmente la tormenta. Sin embargo, las observaciones del radar y los datos de los vuelos cerca de Melissa no muestran signos de que se esté produciendo este proceso.