¿En dónde se cruzaron los neandertales con los sapiens? Un nuevo estudio lo revela
Puede que por fin hayamos encontrado la respuesta a uno de los enigmas más complejos de nuestra historia evolutiva. Si bien el mestizaje entre neandertales y sapiens ya está documentado, debido a la falta de fósiles y ADN, el momento y la geografía de su encuentro habían seguido siendo un misterio hasta ahora. Investigadores de la Universidad de Colonia, Alemania, identificaron una zona de contacto: los Montes Zagros ubicados entre Irán e Irak; la zona habría permitido potencialmente el mestizaje entre ambas especies, cambiando así el destino de la nuestra. El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports.
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La herencia genética
Recordemos brevemente que cuando el homo sapiens salió de África, exploró nuevos lugares y se encontró con otras especies humanas. Es la misma razón por la que, según se recoge en la literatura científica, milenios después seguimos siendo portadores de algunos genes de los neandertales, que pueden influir en diversos aspectos de nuestra salud. Un estudio reciente demostró que los portadores de tres genes heredados de los neandertales tienen un mayor riesgo de desarrollar una forma grave de covid-19. Es más, pueden afectar a la susceptibilidad al tocino, al desarrollo de enfermedades como la esquizofrenia, al color del pelo y a la complexión física.
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El encuentro en los Montes Zagros
Combinando datos genéticos, arqueológicos, topográficos y ecológicos, los investigadores del nuevo estudio llegaron a la conclusión de que sapiens y neandertales se cruzaron en los Montes Zagros, una zona que incluye uno de los yacimientos neandertales más conocidos, «la Cueva de Shanidar», donde se descubrieron los restos de diez individuos: «Creemos que los montes Zagros actuaron como un corredor…facilitando la dispersión hacia el norte de los humanos modernos y hacia el sur de los neandertales». Según los investigadores, los Montes Zagros pueden haber unido los reinos paleoártico y afrotropical, un lugar con las condiciones ambientales idóneas para el asentamiento de los humanos modernos y para nuestros primos extintos.
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Calendario y recursos
El momento, entre hace unos 120 y 80 mil años, coincide con el de la segunda oleada de mestizaje, que aún está inscrita a nuestros genes. «Las pruebas arqueológicas y genéticas indican que los sapiens entraron en el suroeste de Asia durante este período», indica el estudio. Además, con su gran biodiversidad, la zona de los Montes Zagros tenía recursos suficientes para que ambas especies coexistieran, y la variedad de ecosistemas les permitió encontrar zonas de refugio cuando las condiciones climáticas se tornaron duras y extremas. Y puede que incluso fueran estas condiciones meteorológicas las que acercaron a ambas especies, aumentando así sus interacciones y permitiendo el mestizaje y el intercambio genético.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.