viernes, febrero 7, 2025
Ciencia y Salud

Muestras del asteroide Bennu contienen los componentes básicos de la vida, señalan nuevos estudios


Desde hace un par de años, el asteroide Bennu robó la atención de los especialistas. Como parte de la misión Osiris-Rex de 2023, la NASA consiguió traer a la Tierra una cápsula con cien gramos de material extraído del cuerpo del asteroide. Desde entonces, varias muestras han sido distribuidas a diversos grupos de investigación de todo el mundo, con el objetivo de analizar su contenido y reunir pistas adicionales sobre el pasado del Sistema Solar y, tal vez, sobre el origen de la vida en la Tierra.

Gracias a este esfuerzo colectivo, ahora sabemos que las muestras de Bennu contienen muchos de los aminoácidos que forman las proteínas que conocemos y las cinco bases nitrogenadas que constituyen los bloques básicos de las moléculas de ADN y ARN. Además, el material recogido por Bennu también tiene en su interior una serie de minerales que en la Tierra suelen encontrarse en los fondos de lagos evaporados que eran ricos en sodio. Un indicio de que quizá este cuerpo cósmico o en su «progenitor» hubo agua en estado líquido.

Estos hallazgos se desprenden de dos estudios publicados en Nature y Nature Astronomy. Los archivos no indican necesariamente que la vida tal y como la conocemos haya existido alguna vez en Bennu, pero sí parecen apoyar la teoría de que los asteroides llevaron a la Tierra los componentes necesarios.


Asteoroide

El asteroide 2024 YR4 tiene una mínima probabilidad de colisionar con nuestro planeta en diciembre de 2032. Aunque ya fue clasificada en el nivel 3 en la escala de Turín, las estimaciones son inciertas y el riesgo todavía muy bajo.


¿Qué dicen los especialistas de Nature?

Algunas anticipaciones sobre el contenido de las muestras de Bennu llegaron de la NASA en octubre de 2023, poco después de que la cápsula aterrizara en el desierto de Utah, EE UU. Los resultados descritos en ambos artículos confirman algunas de las observaciones preliminares reveladas por la agencia especial y añaden una serie de nuevos detalles; estos descubrimientos fueron posibles gracias a que el material extraído de Bennu se conservó en «condiciones prósperas» que evitaron el contacto con contaminantes terrestres.

Según los autores de Nature, uno de los resultados más sorprendentes fue el hallazgo de compuestos que contienen carbohidrato de sodio y que nunca antes se habían detectado entre otros asteroides. Estos materiales suelen encontrarse en los fondos de lagos evaporados ricos en sodio, como el lago Searles, en el desierto de Mojave, EE UU. Además, en las muestras de Bennu encontraron otros 11 minerales que posiblemente formaron parte de un entorno rico en lo que en inglés se denomina ‘brine, es decir, una especie de «salmuera» resultante de la evaporación del agua.


Lluvia de meteoritos

Analizando la composición y la dinámica de los asteroides del Cinturón Principal, los investigadores han logrado comprender de dónde procede el 90% de los fragmentos que conocemos.


Aminoácidos y bases nitrogenadas.

Por su parte, el artículo publicado en Nature Astronomy enseña que las muestras de Bennu contienen 14 de los 20 aminoácidos «terrestres», es decir, los que componen las proteínas que conocemos. Las cinco bases nitrogenadas que componen el ADN y el ARN: la adenina, la citosina, la timina, la guanina y el uracilo, así como el ácido nicotínico (vitamina B3) y otros compuestos orgánicos, también estarían presentes en el material.

«En investigaciones previas se detectó uracilo y ácido nicotínico en muestras del asteroide Ryugu, pero las otras cuatro bases nitrogenadas estaban ausentes», afirma Toshiki Koga, de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marino-Terrestre, coautor del estudio. De acuerdo con el investigador, la diferencia en la abundancia y complejidad de estos compuestos entre Bennu y Ryugu podría reflejar diferencias en el entorno al que estos dos asteroides estuvieron expuestos en el espacio.

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.



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